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El aumento del uso de la luz azul artificial en gran parte de Europa, incluido el Reino Unido, podría tener efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente, según advierte un nuevo estudio.
Dado que cada vez más países adoptan diodos emisores de luz (LED) de bajo consumo, la investigación sugiere que los estudios anteriores sobre la contaminación lumínica han subestimado sus impactos.
Los datos de los satélites en estudios anteriores no permitían diferenciar suficientemente los efectos de las ondas de luz azul, verde y roja, dijeron los científicos, entre ellos los de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido.
En la nueva investigación, publicada en la revista Science Advances el miércoles, los científicos utilizaron imágenes obtenidas por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) para mapear las diferencias en la composición espectral de la iluminación en toda Europa durante el período comprendido entre 2012-13 y 2014-20.
A partir de los datos, los científicos afirmaron que se produjo un “cambio espectral generalizado” en la iluminación artificial, que pasó de estar vinculada a las luces de sodio de alta presión a otra asociada a los LED de color blanco amplio y con mayores emisiones azules.
Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición prolongada a la luz azul está vinculada a “efectos perjudiciales” en una serie de células y puede acelerar el proceso de envejecimiento del cuerpo humano.
El cambio espectral observado en el nuevo estudio en toda Europa fue más prominente en el Reino Unido, Italia, Rumanía e Irlanda, siendo Austria y Alemania los que menos cambios experimentaron.
Citando investigaciones anteriores que evaluaban los efectos de la luz artificial nocturna sobre la melatonina -la hormona asociada al ciclo del sueño-, la tendencia a aumentar la iluminación artificial podría incrementar ampliamente el riesgo de efectos nocivos.
“Los ciclos de melatonina son componentes clave de los sistemas circadianos y determinantes de la organización temporal biológica de multitud de organismos, y la producción de esta hormona se ve suprimida por la iluminación artificial nocturna”, escribieron los investigadores en el estudio.
Los seres humanos no son los únicos probablemente afectados.
El rasgo de algunos insectos de desplazarse hacia la luz natural también se ve afectado por el creciente uso de la luz artificial, advirtió el estudio.
“El aumento de las emisiones en longitudes de onda azules también puede alterar la respuesta fototóxica de las polillas y otros insectos a la luz artificial nocturna”, señaló el estudio, añadiendo que algunas especies de murciélagos también podrían verse afectadas.
Países como el Reino Unido, Rumanía y España han experimentado un aumento especialmente grande de estos riesgos ambientales.
Aunque la tecnología LED ha aportado varios beneficios al alumbrado público, como la reducción de los costes energéticos y de las emisiones de carbono, los investigadores afirmaron que los cambios espectrales derivados de su creciente uso también están relacionados con una mayor probabilidad de sus impactos biológicos negativos.
“Encontramos que esta tendencia está aumentando ampliamente el riesgo de efectos nocivos para los ecosistemas”, dijeron los científicos, añadiendo que se necesitan más estudios para cuantificar los riesgos ambientales asociados a la exposición a la luz artificial nocturna.
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