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Los dinosaurios ya estaban en declive antes de que el gran asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años contribuyera a su extinción, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el lunes en la revista PNAS, evaluó 1.000 huevos y cáscaras de huevo de dinosaurio fosilizados procedentes de la cuenca de Shanyang, en el centro de China, y descubrió que los dinosaurios no eran muy diversos antes de su extinción durante la última parte de la era cretácica, hace unos 100-66 millones de años (mya).
En el estudio, los científicos, incluidos los de la Academia de Ciencias de China, crearon una línea de tiempo de unos 2 millones de años al final de la era cretácica, el período justo antes de la extinción de los dinosaurios.
Encontraron un declive en la diversidad de los dinosaurios basado en los datos de la cuenca de Shanyang.
Citando un ejemplo, los investigadores dicen que los 1.000 fósiles de huevos de dinosaurio recogidos en la cuenca representan sólo tres especies diferentes de dinosaurios: Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus, y Stromatoolithus pinglingensis.
Dos de las tres especies de huevos de dinosaurio son de un grupo de dinosaurios sin dientes conocidos como oviraptores, mientras que el otro es del grupo de hadrosáuridos que se alimentan de plantas, según el estudio.
Los tiranosaurios y los saurópodos también vivieron probablemente en la zona entre hace unos 66,4 y 68,2 millones de años, dicen los científicos.
Basándose en el análisis, los investigadores dicen que hubo una baja diversidad de especies de dinosaurios en el centro de China durante los últimos 2 millones de años antes de la extinción masiva.
Los hallazgos, según los científicos, sugieren que los dinosaurios estaban en declive a nivel mundial antes del evento de extinción del Cretácico/Paleógeno que los eliminó.
“Nuestros resultados demuestran una baja biodiversidad de dinosaurios durante los últimos 2 millones de años del Cretácico, y esos datos indican un declive de la biodiversidad de dinosaurios millones de años antes del límite Cretácico/Paleógeno”, escribieron los científicos en el estudio.
Los investigadores especulan que factores como las fluctuaciones climáticas globales, así como las erupciones volcánicas masivas, como las de las Trampas del Decán en la India, pueden haber provocado ya una disminución a largo plazo de la diversidad de los dinosaurios hasta el final del Cretácico y haber mantenido un bajo número de linajes de dinosaurios durante los últimos millones de años.
Estos factores, sospechan, condujeron a la inestabilidad de todo el ecosistema y prepararon a las especies supervivientes para la extinción masiva relacionada con el impacto del asteroide.
“Los acontecimientos catastróficos de finales del Cretácico, como las Trampas de Decán y el impacto de un bólido, probablemente actuaron sobre un ecosistema ya vulnerable y condujeron a la extinción de los dinosaurios no avianos”, señalaron los científicos.
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