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La propagación del actual herpes labial se remonta a la Edad de Bronce y está relacionada con el auge de los besos, según un nuevo estudio.
El análisis del ADN antiguo sugiere que la cepa HSV-1 del virus del herpes, causante del herpes labial, surgió durante los periodos de desplazamiento masivo de personas de Eurasia a Europa hace unos 5.000 años.
Los investigadores afirman que esta migración dio lugar tanto a una mayor densidad de población, que hizo aumentar las tasas de transmisión, como a la importación de nuevas prácticas culturales desde el este, como los besos.
El primer registro conocido de besos proviene de un manuscrito de la Edad de Bronce del sur de Asia.
La generalización de esta costumbre coincidió con la propagación del VHS-1, que puede transmitirse por vía oral, según el estudio publicado en la revista Science Advances.
Científicos de la Universidad de Cambridge dirigieron la investigación y se convirtieron en los primeros en descubrir y secuenciar genomas antiguos del virus, que actualmente infecta a unos 3.700 millones de personas en todo el mundo.
Anteriormente, los datos genéticos del herpes sólo se remontaban a 1925, pero el equipo buscó cuatro muestras de restos humanos que databan de un periodo de 1.000 años.
Al comparar las muestras antiguas con las del siglo XX, pudieron desarrollar estimaciones para una línea de tiempo de la evolución.
La Dra. Christiana Scheib, coautora del estudio, es investigadora del St John’s College de Cambridge y directora del laboratorio de ADN antiguo de la Universidad de Tartu: “Todas las especies de primates tienen una forma de herpes, por lo que suponemos que ha estado con nosotros desde que nuestra propia especie salió de África.
“Sin embargo, algo ocurrió hace unos cinco mil años que permitió que una cepa de herpes superara a todas las demás, posiblemente un aumento de las transmisiones, que podría haber estado relacionado con los besos”.
Las muestras utilizadas en el estudio se tomaron extrayendo el ADN viral de las raíces de los dientes de cuatro individuos.
El herpes suele brotar con infecciones bucales, y al menos dos de los individuos habían sufrido enfermedades de las encías, y un tercio de ellos fumaba tabaco.
La muestra más antigua procedía de un varón adulto excavado en la región rusa de los Montes Urales y databa de finales de la Edad de Hierro, hace unos 1.500 años.
Las otras eran una mujer excavada en un cementerio anglosajón temprano en Cambridge, un varón adulto joven de finales del siglo XIV también en Cambridge, y otro varón adulto joven probablemente de la Holanda del siglo XVII.
La doctora Charlotte Houldcroft, coautora del estudio, añadió: “El mundo ha visto cómo el Covid-19 muta a un ritmo rápido durante semanas y meses. Un virus como el herpes evoluciona en una escala de tiempo mucho mayor”.
“El herpes facial se esconde en su huésped de por vida y sólo se transmite por contacto oral, por lo que las mutaciones se producen lentamente durante siglos y milenios.
“Necesitamos hacer investigaciones profundas en el tiempo para entender cómo evolucionan los virus de ADN como este”.
La Organización Mundial de la Salud afirma que dos tercios de la población mundial menor de 50 años son ahora portadores del VHS-1.
El herpes labial es contagioso desde el momento en que se siente el primer cosquilleo, advierte el NHS. También desaconseja besar a los bebés cuando se tiene un herpes labial, ya que puede provocar un herpes neonatal, que es muy peligroso para los recién nacidos.
El herpes labial es sobre todo una fuente de incomodidad o vergüenza para quienes lo padecen, pero unido a otras complicaciones de salud como la sepsis o incluso el Covid, el virus puede ser mortal.
Los recién nacidos, las mujeres embarazadas y las personas con un sistema inmunitario debilitado pueden ser remitidos al hospital para recibir asesoramiento o tratamiento, señala el NHS. En 2018, dos nuevas madres murieron de infección por VHS-1 después de partos por cesárea.
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