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La hambruna y las enfermedades infecciosas llevaron a los primeros europeos a desarrollar la capacidad de consumir leche miles de años antes de que los humanos desarrollaran el rasgo genético que permite la digestión de la lactosa en la edad adulta, según una nueva investigación.
La leche contiene el azúcar lactosa, y si los humanos no la digieren, la molécula puede causar calambres, diarrea y flatulencia en el intestino grueso, una condición conocida como intolerancia a la lactosa.
La mayoría de los adultos europeos del mundo moderno pueden tomar leche sin sufrir molestias. Sin embargo, dos tercios de los adultos actuales, y casi todos los adultos de hace 5.000 años, son propensos a sufrir problemas si consumen demasiada leche.
Mientras que hasta ahora se pensaba que la tolerancia a la lactosa surgió porque permitía a las personas consumir más leche, los científicos responsables del nuevo estudio afirman que la hambruna y la exposición a enfermedades infecciosas son las que mejor explican la evolución de esta capacidad del ser humano para consumir productos lácteos.
El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, trazó un mapa de los patrones prehistóricos de uso de la leche durante los últimos 9.000 años.
“Para digerir la lactosa necesitamos producir la enzima lactasa en nuestro intestino. Casi todos los bebés producen lactasa, pero en la mayoría de las personas del mundo esa producción disminuye rápidamente entre el destete y la adolescencia”, explicó el coautor del estudio, George Davey Smith, de la Universidad de Bristol (Reino Unido).
“Sin embargo, un rasgo genético llamado persistencia de la lactasa ha evolucionado múltiples veces en los últimos 10.000 años y se ha extendido en varias poblaciones que beben leche en Europa, Asia central y meridional, Oriente Medio y África. En la actualidad, alrededor de un tercio de los adultos del mundo son persistentes a la lactasa”, afirmó el Dr. Davey Smith.
En el estudio, los científicos evaluaron el ADN antiguo, el radiocarbono y los datos arqueológicos utilizando nuevas técnicas de modelización informática para demostrar que el rasgo genético de la persistencia de la lactasa no fue común hasta alrededor del año 1.000 a.C., casi 4.000 años después de que se detectara por primera vez entre el 4.700 a.C. y el 4.600 a.C.
Dicen que la variante genética de la persistencia de la lactasa fue empujada a una alta frecuencia por una especie de selección natural “turboalimentada”, uno de los mecanismos que impulsan la evolución de las especies por adaptación.
“El problema es que una selección natural tan fuerte es difícil de explicar”, dijo Mark Thomas, otro coautor del estudio del University College de Londres.
Para estudiar esta evolución, los investigadores reunieron una base de datos sin precedentes de casi 7.000 residuos de grasa animal orgánica procedentes de 13.181 fragmentos de cerámica de 554 yacimientos arqueológicos para averiguar dónde y cuándo consumía la gente leche.
El análisis reveló que la leche se utilizó ampliamente en la prehistoria europea, desde las primeras explotaciones agrícolas de hace casi 9.000 años, pero aumentó y disminuyó en diferentes regiones y en distintas épocas.
Los investigadores también reunieron una base de datos sobre la presencia o ausencia de la variante genética de la persistencia de la lactasa utilizando secuencias antiguas de ADN publicadas de más de 1.700 individuos prehistóricos europeos y asiáticos.
La primera vez que vieron el rasgo fue hace unos 5.000 años, y hace 3.000 años, los científicos dicen que había frecuencias apreciables, siendo la variante muy común en la actualidad.
Cuando los investigadores analizaron hasta qué punto los cambios en el uso de la leche a lo largo del tiempo explican la selección natural para la persistencia de la lactasa, no pudieron encontrar ninguna relación.
Los científicos afirman que esto pone en duda la opinión que se ha mantenido durante mucho tiempo de que la extensión del uso de la leche impulsó la evolución de la persistencia de la lactasa.
“Nuestros hallazgos muestran que el uso de la leche estuvo muy extendido en Europa durante al menos 9.000 años, y que los seres humanos sanos, incluso los que no son persistentes a la lactasa, podían consumir felizmente leche sin enfermarse”, dijo el Dr. Davey Smith.
Sin embargo, dijo que el consumo de leche en individuos no persistentes a la lactasa puede conducir a una alta concentración de lactosa en el intestino, lo que puede atraer líquido al colon, y dar lugar a la deshidratación cuando se combina con la enfermedad diarreica.
“Si estás sano y no tienes lactasa, y bebes mucha leche, puede que experimentes algunas molestias, pero no te vas a morir por ello. Sin embargo, si estás gravemente desnutrido y tienes diarrea, entonces tienes problemas que ponen en peligro tu vida”, explicó el científico.
“Cuando sus cosechas fracasaban, los pueblos prehistóricos habrían sido más propensos a consumir leche sin fermentar con alto contenido en lactosa, exactamente cuando no debían hacerlo”.
Cuando los científicos aplicaron a su análisis indicadores de hambrunas pasadas y de exposición a patógenos, descubrieron que sus resultados apoyaban claramente sus explicaciones.
“Nuestro estudio demuestra cómo, en la prehistoria posterior, a medida que crecían las poblaciones y el tamaño de los asentamientos, los humanosLa salud se habría visto cada vez más afectada por la falta de saneamiento y el aumento de las enfermedades diarreicas, especialmente las de origen animal”, explicaron los científicos.
“En estas condiciones, el consumo de leche habría provocado un aumento de las tasas de mortalidad, siendo especialmente vulnerables los individuos que carecen de persistencia de lactasa”, señalaron.
La situación, según los investigadores, se habría agravado aún más en condiciones de hambruna, cuando aumentaron las tasas de enfermedad y desnutrición, lo que hizo que los individuos sin una copia de la variante del gen de persistencia de la lactasa tuvieran más probabilidades de morir antes.
“Parece que los mismos factores que influyen en la mortalidad humana actual impulsaron la evolución de este sorprendente gen a lo largo de la prehistoria”, concluyeron los investigadores.
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