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Las ballenas jorobadas aprenden canciones increíblemente complejas de las ballenas de otras regiones con “notable precisión”, según un nuevo estudio que revela el nivel de facilidad con el que estos mamíferos marinos transmiten su cultura entre poblaciones.
La investigación, publicada recientemente en la revista Scientific Reports, descubrió que las ballenas jorobadas cercanas al territorio francés de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur, podían aprender “muy rápidamente” las canciones de sus homólogas de la costa oriental de Australia.
Los científicos, entre los que se encuentra Jenny Allen, de la Universidad de Queensland (Australia), creen que los hallazgos pueden arrojar más luz sobre la evolución de la comunicación cultural en animales y humanos.
Aunque en un tiempo se pensó que era un rasgo exclusivamente humano, los científicos de todo el mundo han encontrado pruebas de la cultura en una serie de animales, en los que individuos de varias especies adquieren un comportamiento específico a través del contacto con otro de su especie mediante el aprendizaje social.
Un ejemplo de intercambio cultural entre varias poblaciones de una especie es la transmisión del canto de las ballenas jorobadas, según los investigadores.
Sin embargo, dicen que el mecanismo de esta transmisión en las ballenas no se conoce del todo.
El canto típico de las ballenas jorobadas es un despliegue vocal largo y complejo que es producido únicamente por los machos.
Estas canciones consisten en sonidos “unitarios” organizados en una secuencia en lo que se llama una “frase”, que a su vez se repiten múltiples veces para crear un “tema” cantado en un orden consistente.
Estudios anteriores también han demostrado que estas canciones también evolucionan a lo largo del tiempo con pequeños cambios progresivos, de manera que la canción de cada año contiene un arreglo ligeramente diferente, aumentando progresivamente la complejidad del patrón de la canción.
En la nueva investigación, los científicos descubrieron que los “cantantes” de ballenas jorobadas de Nueva Caledonia aprendieron los arreglos unitarios a escala fina de cada tipo de canción “con un alto grado de fidelidad”.
“Esto indica realmente un nivel de ‘transmisión cultural’ más allá de cualquier especie no humana observada”, dijo el Dr. Allen en un comunicado.
“Este estudio mejora la comprensión de los mecanismos entre poblaciones para la transmisión cultural a gran escala en los animales”, escribieron los investigadores.
Los científicos analizaron los patrones de canto de las ballenas jorobadas macho de cada región entre 2009 y 2015, para examinar cómo se transmite la cultura entre las poblaciones.
Determinaron la complejidad de los cantos de las ballenas midiendo tanto el número de sonidos que emitían como la longitud de los patrones de sonido.
“Al escuchar a la población de ballenas jorobadas australianas, pudimos ver si las canciones cambiaban de alguna manera cuando las cantaban las ballenas de Nueva Caledonia”, explicó el Dr. Allen.
Los científicos descubrieron que las ballenas de Nueva Caledonia aprendían los sonidos exactos, “sin simplificar ni omitir nada”.
“Cada año que las observamos cantaban una canción diferente, por lo que significa que las ballenas jorobadas pueden aprender un patrón de canción completo de otra población muy rápidamente, incluso si es complejo o difícil”, dijo el Dr. Allen.
El estudio añade una prueba más a los hallazgos anteriores de que las canciones son aprendidas por las ballenas en rutas de migración compartidas como Nueva Zelanda o en zonas de alimentación compartidas como la Antártida.
“Es raro que se documente este grado de intercambio cultural a tan gran escala en una especie no humana”, dijo el Dr. Allen.
“Esperamos que estos hallazgos proporcionen un modelo para seguir estudiando la evolución de la comunicación cultural en animales y humanos”, añadió.
Aunque las ballenas jorobadas han sido retiradas recientemente de la lista de especies en peligro de extinción, los científicos afirman que sus poblaciones aún deben ser gestionadas cuidadosamente, para lo cual los nuevos hallazgos podrían ser de ayuda.
“Ahora tenemos una imagen más holística de los comportamientos, movimientos e interacciones de las diferentes poblaciones de ballenas jorobadas, incluyendo cómo transmiten la cultura”, dijo el Dr. Allen.
“Esto significa que estamos mejor equipados para protegerlas contra las numerosas amenazas a las que se enfrentan a medida que nuestro clima, y nuestro planeta, siguen cambiando”, añadió.
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