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Las temperaturas extremas del océano han provocado lo que los científicos consideran la mayor decoloración de esponjas marinas jamás vista en Nueva Zelanda.
Los investigadores advirtieron el mes pasado que el problema podría generalizarse rápidamente tras descubrir un blanqueamiento masivo por primera vez en la costa sur del país.
Las esponjas, que deberían tener un color marrón saludable y aterciopelado, se habían blanqueado y fueron vistas bajo el agua en los fiordos de Breaksea Sound y Doubtful Sound en Fiordland.
En aquel momento, el profesor James Bell, ecólogo marino de la Universidad Victoria de Wellington, estimó que cientos de miles de esponjas habían sido blanqueadas.
Sin embargo, las investigaciones realizadas desde entonces en otros seis lugares de Fiordland han revelado que millones de esponjas se han visto afectadas.
El profesor Bell dijo Radio New Zealand (RNZ): “Al menos millones de esponjas han sido blanqueadas en esos ambientes, tal vez incluso decenas de millones – esta es una de las esponjas más abundantes en Fiordland y por lo tanto es un evento realmente a gran escala.
“Este es el mayor evento de blanqueamiento de esponjas templadas, hasta donde yo sé, que se ha reportado en cualquier parte del mundo”.
Hasta el mes pasado, nunca se había visto un blanqueamiento de este tipo en Nueva Zelanda, y había pocos informes de que ocurriera en aguas frías a nivel internacional.
El oceanógrafo de la Universidad de Otago, Rob Smith, dijo a RNZ que una ola de calor marina en curso en muchas partes de Nueva Zelanda estaba causando temperaturas cinco grados más calientes de lo habitual en lugares de Fiordland.
“Lo que hemos visto este verano es la ola de calor marina más fuerte en la costa oeste de la Isla del Sur en 40 años”, dijo.
El profesor Bell dijo que los experimentos iniciales confirmaron que el agua más caliente era la causa probable del blanqueo.
Los científicos afirman que este hecho “alarmante” pone de manifiesto la crisis climática a la que se enfrenta el mundo.
Los jardines de esponjas desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos al crear hábitats para los peces y liberar carbono del que se alimentan otras especies.
El profesor Bell afirmó que las esponjas marinas son un eslabón crucial en la cadena alimentaria y que su desaparición podría tener graves consecuencias para el número de peces.
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