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Los animales pueden haber aprendido a atar y galopar hace unos 472 millones de años, antes de que surgieran grandes formas de vida complejas en la tierra, revela un nuevo estudio.
El galope, tal y como se observa en los caballos actuales, es un tipo de “marcha asimétrica”, en la que el ritmo de las pisadas se reparte de forma desigual.
Otros andares asimétricos similares son el galope realizado por los conejos, el muleteo y el punteo.
El crutching es cuando los peces anfibios como los peces del fango se arrastran por sus aletas a través de la tierra, mientras que punteando es un movimiento en el que los peces se empujan a sí mismos a lo largo del mar o del lecho del río utilizando sus aletas pélvicas.
Aunque la opinión generalizada es que la capacidad de saltar y galopar sólo surgió después de que los mamíferos aparecieran en el planeta hace unos 210 millones de años, los científicos, entre ellos Eric McElroy, del College of Charleston (EE.UU.), señalaron que algunos reptiles también presentaban este rasgo.
Los estudios han demostrado que los cocodrilos pueden galopar a sus mayores velocidades y que las tortugas también pueden saltar.
En el nuevo estudio publicado el martes en The Journal of Experimental Biology, los científicos construyeron un árbol genealógico a partir de 308 especies animales -entre ellas mamíferos, marsupiales, monotremas, reptiles, ranas, sapos y peces- de las que se sabe que utilizan “pisadas asimétricas” al impulsarse por superficies con sus pies y aletas.
Asignaron una puntuación de “0” a las especies que sólo utilizaban paseos, trotes y carreras uniformes y una puntuación de “1” a las especies que mostraban cualquier signo de desplazamiento asimétrico saltando, muleteando, golpeando o galopando.
A continuación, los investigadores realizaron una serie de simulaciones para averiguar la probabilidad de que los andares asimétricos aparecieran antes o después en el árbol evolutivo.
Basándose en su análisis, los científicos dijeron que los primeros ancestros de casi todos los animales modernos, incluidos los peces, eran “muy probablemente” capaces de moverse con algún tipo de marcha protoasimétrica hace 472 millones de años.
Aunque el estudio no aclara si estas especies ancestrales se desplazaban exactamente dando puñetazos, muletas o saltos por el lecho marino, los investigadores afirman que estos animales eran capaces de coordinar asimétricamente sus extremidades para impulsarse.
“Nuestro análisis muestra el mayor apoyo a un modelo evolutivo en el que los andares asimétricos son ancestrales para los gnatóstomos [jawed vertebrates] durante la marcha bentónica [deep sea walking] y podrían perderse y ganarse durante la posterior evolución de los gnatóstomos”, escribieron los científicos en el estudio.
Aunque muchos ancestros de los animales pueden haber sido capaces de esta forma alternativa de propulsión, dijeron que algunas criaturas -como lagartos, salamandras, ranas e incluso elefantes- han perdido la capacidad de saltar y galopar.
Los investigadores dijeron que esto puede deberse a que perdieron los nervios necesarios para coordinar estas maniobras o a que estos animales se volvieron demasiado grandes o demasiado lentos para ser aerotransportados.
Citando una limitación del estudio, los científicos dijeron que ninguna de las especies de animales actuales evaluadas en el estudio “representa realmente el estado ancestral de los gnatóstomos en la transición agua-tierra”, y añadieron que algunas especies ancestrales antiguas de estos animales pueden haber tenido funciones de partes del cuerpo muy diferentes en comparación con estas criaturas actuales.
Sin embargo, también señalaron que los patrones de coordinación de las extremidades que permiten las marchas asimétricas eran un antiguo patrón de músculos y nervios que puede haber estado presente en el momento en que se originó el grupo de los gnatóstomos.
Por ello, los científicos afirmaron que es probable que los humanos hayan heredado esta capacidad de un antiguo ancestro parecido a un pez que se propulsaba por el fondo marino con sus aletas mucho antes de que cualquier especie pusiera un pie -o una aleta- en tierra firme.
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