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Los investigadores han arrojado por fin luz sobre el centenario misterio de cómo algunas aves pueden imitar los huevos de otras especies para engañarlas y criar a sus hijos.
El estudio sugiere que las aves pueden heredar de sus madres su capacidad para falsificar la apariencia de los huevos de sus huéspedes.
Este mimetismo engaña a los padres anfitriones para que acepten un huevo parasitado como propio en lugar de echarlo del nido.
En todo el mundo, muchas aves eluden las responsabilidades de la paternidad poniendo sus huevos en el nido de otras especies.
Aunque la herencia materna ha permitido a los pinzones cucos explotar múltiples especies de hospedadores, es probable que ralentice su capacidad para evolucionar en contra de las adaptaciones a medida que sus hospedadores evolucionan en nuevas defensas
Dra. Claire Spottiswoode
Si bien este estilo de vida, llamado parasitismo de cría, tiene ventajas, también presenta retos como el de convencer a la otra especie de que acepte un huevo ajeno.
Muchas aves que se dedican a esta práctica lo consiguen imitando los colores y patrones de los huevos de su anfitrión.
Sin embargo, algunos animales alados aprovechan el cuidado de varias especies de huéspedes diferentes cuyos huevos tienen todos un aspecto diferente.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo una sola especie de ave parásita de la cría puede hacer esto, y cómo estos falsificadores pueden transmitir esta habilidad a sus crías a pesar del entrecruzamiento entre aves criadas por diferentes anfitriones.
Ahora, una investigación genética llevada a cabo por un equipo internacional dirigido por la profesora Claire Spottiswoode, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo, y el profesor Michael Sorenson, de la Universidad de Boston, ha hecho un gran avance, y sus hallazgos pueden ser una mala noticia para los falsificadores de huevos.
La investigación revela que las hembras de los pinzones de cuco heredan de sus madres la capacidad de imitar la apariencia de los huevos de sus anfitriones, a través del cromosoma W específico de las hembras, comparable al cromosoma Y específico de los hombres.
Según los científicos, esta herencia materna permite a los pinzones de cuco evitar el riesgo de heredar los genes de mimetismo equivocados de un padre criado por un huésped diferente.
También ha permitido que distintos linajes de hembras de pinzones cucú desarrollen un mimetismo especializado en los huevos de varias especies de huéspedes diferentes.
Los investigadores sugieren que dicho mimetismo engaña a los padres huéspedes para que acepten un huevo parasitado como propio en lugar de arrojarlo del nido, y por ello ha sido crucial para el éxito de estas aves africanas.
Sin embargo, creen que este sistema de herencia materna, establecido desde hace mucho tiempo, puede volver a atormentar a los pinzones cucos.
El Dr. Spottiswoode dijo: “En esta particular carrera armamentística coevolutiva entre especies, la selección natural ha creado un arma de doble filo.
“Aunque la herencia materna ha permitido a los pinzones de cuco explotar múltiples especies de hospedadores, es probable que ralentice su capacidad para evolucionar en contra de las adaptaciones a medida que sus hospedadores desarrollan nuevas defensas”.
“En particular, los parásitos se enfrentan a un desafío desalentador porque algunas especies de hospedadores han desarrollado a su vez una asombrosa diversidad de “firmas” de color y patrón de los huevos, que ayudan a los hospedadores a distinguir sus propios huevos de los imitados por los parásitos.”
El estudio, publicado en PNAS, se centró en la genética del mimetismo de los huevos en el pinzón cuco, una especie que adopta un estilo de vida parasitario y explota a muchas especies de currucas en toda África.
Los datos se recogieron en un lugar de estudio en el sur de Zambia.
Los pinzones de cuco de esta zona engañan a cuatro especies diferentes de curruca de hierba con un efecto devastador.
Si los padres anfitriones no detectan y eliminan un huevo parásito en su nido, el joven pinzón cuco suele superar a las propias crías de los anfitriones, que pronto mueren de hambre.
Pero en su lucha contra los falsificadores, las currucas se han convertido en hábiles controladores de calidad, rechazando los huevos que difieren de los suyos en color y patrón, y las cuatro especies han desarrollado la capacidad de depositar firmas únicas en sus propios huevos para mejorar su detección de intrusos.
El estudio sostiene que la selección de las defensas del huésped llevó a los pinzones cucú a transferir el control de la apariencia de los huevos a la parte del genoma heredada por la madre hace al menos dos millones de años.
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