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Una erupción menor en el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (HTHH) de Tonga puede haberla preparado para la enorme explosión que se produjo en enero de este año, según revela un nuevo estudio.
La erupción más pequeña puede haber hundido el respiradero principal del volcán bajo la superficie del océano, preparándolo para la explosión masiva de un día más tarde, desencadenando un tsunami y enviando penachos de gas, polvo y ceniza a 36 millas en el cielo, sugirió la investigación, publicada la semana pasada en el revista Earthquake Research Advances.
“Esta es definitivamente, sin duda, la mayor erupción desde el Monte Pinatubo en 1991”, dijo la coautora del estudio Melissa Scruggs, quien recientemente terminó su doctorado en la UC Santa Barbara.
La erupción ha provocado daños generalizados en las infraestructuras de Tonga y ha cortado las comunicaciones del país insular con el resto del mundo.
En el nuevo estudio, el Dr. Scruggs comparó el suceso con la erupción del Krakatoa de 1883, que se escuchó a 3.000 millas de distancia.
El HTHH es un estratovolcán, lo que significa que tiene una gran montaña en forma de cono propensa a erupciones violentas periódicas, pero que suele experimentar una actividad más suave.
Observando un conjunto de datos, los científicos estimaron que la masiva erupción del 15 de enero había comenzado a las 17:02 horas locales, mientras que el Servicio Geológico de Estados Unidos registró un evento sísmico unos 13 minutos después en el lugar de la fumarola.
Las dos primeras horas de la erupción fueron especialmente violentas, y la actividad se desvaneció después de unas 12 horas.
Pero los investigadores han descubierto ahora que la actividad volcánica había comenzado en realidad el 20 de diciembre de 2021, con erupciones anteriores en 2009, 2014 y 2015.
El volcán consistía anteriormente en islas separadas, siendo dos de ellas los puntos más altos a lo largo del cráter central, hasta que las erupciones del respiradero principal del volcán crearon un puente de tierra y las unieron.
Pero la explosión del respiradero principal el 14 de enero arrasó esta conexión, hundiendo el respiradero bajo la superficie del océano y haciendo volar la mayoría de las islas.
“Si no se hubiera eliminado ese puente de tierra, la erupción del 15 de enero podría haberse comportado igual que la del día anterior porque no habría tenido ese exceso de agua de mar”, dijo el Dr. Scruggs.
Los investigadores creen ahora que el agua de mar probablemente desempeñó un papel importante en la violencia y la fuerza de la enorme erupción de ese día.
Dijeron que una erupción masiva de esta escala – “muy parecida a un cohete de botella”- requiere la proporción correcta de agua y gas para proporcionar la fuerza necesaria para enviarla hacia el cielo.
Los científicos sospechan que la vaporización del agua de mar provocó la fragmentación de la lava en microscópicas partículas de ceniza que se unieron a diminutos cristales de hielo una vez que el vapor se congeló en la atmósfera superior.
Esta combinación de fuerzas, incluido el cambio de temperatura, generó cantidades increíbles de separación de cargas estáticas que brillaron por encima de la erupción, creando una cantidad asombrosa de rayos, según los investigadores.
“Pero el volumen de la erupción no fue lo más importante. Lo que fue especial es cómo la energía de la erupción se acopló a la atmósfera y a los océanos: Gran parte de la energía fue a mover el aire y el agua a escala global”, dijo Frank Spera, otro autor del estudio de la UC Santa Barbara.
Los científicos aún están tratando de entender lo que ocurrió en el volcán, pero dijeron que el suceso puso de manifiesto el peligro que suponen los volcanes submarinos no vigilados.
Los investigadores esperan seguir estudiando la ceniza recogida en esta erupción, que, según ellos, puede arrojar luz sobre el tipo de magma que entró en erupción, la cantidad que había y también la cantidad de agua de mar que probablemente participó en la erupción.
“Hay muchas preguntas que se han planteado. Se han registrado cosas que ni siquiera creíamos posibles”, dijo el Dr. Scruggs.
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