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Los científicos han descubierto una nueva especie de panda gigante en los humedales de Bulgaria que, según afirman, podría ser la “última conocida” y la “más evolucionada” de las descubiertas en Europa.
A diferencia de su pariente blanco y negro actual, los investigadores, incluidos los de la Academia de Ciencias de Bulgaria, dicen que la antigua especie, llamada A. nikolovi, no dependía exclusivamente del bambú.
“Aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano”, explica el profesor Nikolai Spassov, coautor del estudio, del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria.
Los resultados, publicados la semana pasada en la revista Journal of Vertebrate Paleontologysugieren que el antiguo panda probablemente se alimentaba de materiales vegetales más blandos, lo que coincide con la tendencia general a una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo.
“Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy en día”, dijo el Dr. Spassov.
Los científicos evaluaron el diente carnásico superior, y un canino superior, desenterrados originalmente en el noroeste de Bulgaria en la década de 1970 y añadidos al tesoro fósil del museo.
“Sólo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano. Me llevó muchos años averiguar cuál era la localidad y su antigüedad. También tardé mucho tiempo en darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido”, dijo el Dr. Spassov.
Los dientes se encontraron en depósitos de carbón, lo que les confiere un tono negro que indica que el panda habitaba en regiones boscosas y pantanosas.
Durante este período de tiempo en la era del Mioceno tardío, hace unos 10 millones de años a 4,5 millones de años, los investigadores dicen que los fósiles de la hierba básica que sustenta al panda moderno son raros en Europa.
Los registros fósiles y las cúspides de los dientes descubiertos de este período sugieren que los pandas de la época no tenían dientes lo suficientemente fuertes como para aplastar tallos leñosos.
En cambio, los científicos dicen que los antiguos pandas probablemente se alimentaban de materiales vegetales más blandos.
“La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente otros osos, explica la mayor especialización alimentaria de los pandas gigantes hacia los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo”, dijo el Dr. Spassov.
Sin embargo, los investigadores sospechan que los dientes podrían haber proporcionado “una amplia defensa contra los depredadores”.
Dado que los caninos son de tamaño comparable a los del panda moderno, los científicos especulan que los antiguos pandas tenían un tamaño similar o sólo ligeramente más pequeño.
Dicen que la especie puede haberse extinguido debido al cambio climático, probablemente a causa de la “crisis de salinidad del Messiniense”, un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.
“Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en cuanto a hábitats y alimentación como el panda gigante moderno, los pandas fósiles sí lo estaban y su evolución estaba relacionada con hábitats húmedos y boscosos”, dijo el Dr. Spassov.
“Es probable que el cambio climático a finales del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuviera un efecto adverso en la existencia del último panda europeo”, añadió.
El estudio redujo la identidad de la bestia detrás del espécimen fósil a la pertenencia a los Ailuropodini – una tribu dentro de la familia de los osos Ursidae.
Aunque este grupo de animales es más conocido por su único representante vivo, el panda gigante, los científicos afirman que antiguamente se extendían por Europa y Asia.
En una posible trayectoria evolutiva, los investigadores sospechan que los Ailuropodini podrían haber salido de Asia, concluyendo en A. nikolovi en Europa.
Sin embargo, añaden cautela a esta hipótesis, afirmando que los datos paleontológicos muestran que “los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa”.
Esto indica que el grupo puede haberse desarrollado en Europa y luego dirigirse a Asia, donde los ancestros de otro género, Ailurarctos, se desarrollaron.
Los científicos afirman que estos primeros pandas podrían haber evolucionado posteriormente hasta convertirse en el panda gigante moderno.
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