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Los científicos han descubierto un único “gen maestro” que programa las células ciliadas del oído para que sean externas o internas, un avance que, según dicen, puede ayudar a superar un importante obstáculo para recuperar la audición.
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Universidad de Northwestern (EE.UU.), afirman que la pérdida de audición debida al envejecimiento, al ruido o a ciertos fármacos para la terapia del cáncer y los antibióticos, ha sido irreversible ya que no existen métodos eficaces para reprogramar las células existentes para que se conviertan en células sensoriales del oído externo e interno – esenciales para la audición – una vez que mueren.
Aunque actualmente existen formas de producir células ciliadas artificiales, los científicos afirman que éstas no diferencian las células ciliadas en células del oído interno o externo, que proporcionan diferentes funciones esenciales para producir la audición.
El nuevo descubrimiento, publicado en la revista Nature la semana pasada, es un paso importante hacia el desarrollo de estas células específicas, dicen los científicos.
“Nuestro hallazgo nos proporciona el primer interruptor celular claro para fabricar un tipo frente al otro. Proporcionará una herramienta hasta ahora no disponible para fabricar una célula ciliada interna o externa. Hemos superado un gran obstáculo”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Jaime García-Añoveros, de la Universidad Northwestern.
Alrededor del 8,5 por ciento de los adultos de entre 55 y 64 años en EE.UU. tienen una pérdida de audición discapacitante, cifra que aumenta hasta casi el 25 por ciento de los que tienen entre 65 y 74 años, y el 50 por ciento de los que tienen 75 años o más, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
En la mayoría de los casos, la causa de la sordera y la pérdida de audición es la muerte de las células ciliadas externas de la cóclea del oído, que se desarrollan en el embrión y no se reproducen, según los investigadores.
Estas células se expanden y contraen en respuesta a la presión de las ondas sonoras y amplifican el sonido para las células ciliadas internas, mientras que éstas transmiten esas vibraciones a las neuronas para crear los sonidos que oímos, según han demostrado los estudios.
“Es como un ballet. Las externas se agachan y saltan y elevan las internas hacia el interior del oído”, explica el Dr. García-Añoveros. “La oreja es un órgano precioso. No hay ningún otro órgano en un mamífero en el que las células estén colocadas con tanta precisión. (Es decir, con precisión micrométrica). Si no, la audición no se produce”.
En el nuevo estudio, los científicos descubrieron que un “gen maestro” TBX2 programa las células ciliadas del oído en los ratones.
Encontraron que cuando el TBX2 gen se expresa, la célula se convierte en una célula ciliada interna, y cuando se bloquea, la célula se convierte en una célula ciliada externa.
Los investigadores también descubrieron que un cóctel de genes – ATOH1 y GF1 – son necesarios para hacer una célula ciliada coclear a partir de una célula no ciliada, y entonces el TBX2 se activaría o desactivaría para producir la célula interna o externa necesaria.
En estudios posteriores, los científicos esperan “averiguar cómo fabricar específicamente células ciliadas internas o externas e identificar por qué estas últimas son más propensas a morir y causar sordera”.
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