Los científicos se acercan al misterio de los “círculos de hadas” de Namibia

Tl origen de unos círculos inquietantemente perfectos en el desierto oriental del Namib lleva décadas desconcertando a los científicos. Los círculos, que se ven como manchas de tierra desnuda en un terreno árido y cubierto de hierba, parecen equidistantes entre sí, como si alguien hubiera cortado metódicamente el suelo con un cortador de galletas.

Las imágenes por satélite muestran que podría haber millones de estos “círculos de hadas” en la zona, pero los científicos han debatido qué podría explicar la existencia de uno solo, que puede abarcar hasta 20 m de diámetro. ¿Quizá las termitas están mordisqueando las raíces de las plantas? ¿Quizás las hierbas están creando de algún modo los patrones? ¿O una toxina ha diezmado el suelo? ¿O tal vez los alienígenas están estudiando el desierto como posible lugar de aterrizaje (spoiler: nunca son alienígenas)?

“Tiene que haber fuerzas muy ordenadas detrás de la creación de estos patrones, porque de lo contrario sería mucho más ruidoso, mucho menos ordenado”, dice Stephan Getzin, que es ecólogo del desierto en la Universidad de Göttingen y ha publicado numerosos artículos sobre estos círculos. “Ésa es la fascinación por los círculos de hadas”.

Ahora, Getzin y sus colegas han adquirido nuevas pruebas convincentes para explicar los misteriosos círculos de la región. Apuntan a una feroz competencia entre las plantas por el agua en el árido terreno. Los investigadores afirman que patrones periódicos de vegetación como los círculos de hadas podrían aparecer cada vez más en todo el mundo con el calentamiento del clima. En pocas palabras, las plantas pueden estar luchando entre sí para sobrevivir a las condiciones de sequía, robando agua a sus vecinas, lo que deja un círculo desnudo.

Getzin vio por primera vez en persona estos círculos misteriosos cuando estudiaba en la Universidad de Namibia hace más de 20 años. Publicó su estudio inicial sobre el tema en 2000, en el que bautizó el fenómeno como “círculos de hadas” por su vago parecido con los “anillos de hadas” de setas que se ven a menudo en los bosques (ambos no están relacionados más que en el nombre, y ninguno fue creado por hadas).

Los círculos de hadas de Namibia son inusuales no sólo por su aspecto, sino también por su ubicación. Se manifiestan en una de las zonas más secas del mundo, en una franja muy estrecha que sólo recibe entre 70 y 120 milímetros de precipitaciones anuales. Muévete 30 km hacia el este, donde las precipitaciones anuales rondan los 150 milímetros; allí, dice Getzin, no hay círculos de hadas a la vista y la cobertura de hierba es continua.

“Esto es un indicio muy fuerte de que se trata de un fenómeno impulsado por el agua o por el clima”, dice Getzin. “Los círculos de hadas son básicamente una expresión de que no hay suficiente humedad para mantener una cubierta vegetal continua. Las hierbas se organizan justo para cosechar esa agua limitada de la forma más óptima.”

Durante los últimos tres años, Getzin y su equipo recopilaron datos de campo en Namibia para explorar esta hipótesis. El equipo instaló sensores para medir el contenido de agua en el suelo y la hierba excavada. Tras un episodio de lluvias, comprobaron que la hierba crecía dentro y fuera del círculo de hadas. Sin embargo, al cabo de unas semanas, la hierba del interior del círculo moría, mientras que las plantas de la periferia persistían. También descubrieron que la humedad del suelo en los primeros centímetros del interior del círculo disminuía a pesar de que no había hierba.

Getzin explica que las plantas de la periferia del círculo competían por el agua con la hierba del interior. El equipo descubrió incluso que estas plantas periféricas tienen raíces más largas, lo que les permite desviar mejor el agua lateralmente. Como resultado, no queda agua suficiente dentro del círculo para que crezca la hierba.

Pero, ¿por qué las plantas están dispuestas alrededor de un círculo?

Según Getzin, la forma de un círculo permite a cada hierba maximizar su disponibilidad de agua. Un círculo, que tiene una relación circunferencia-área pequeña, limita el número de plantas circundantes y aumenta la cantidad de agua disponible para esas plantas. Mientras que en un cuadrado, más plantas tendrían que compartir la misma cantidad de agua.

“Desde el punto de vista de la competencia, ésta es la estructura más lógica para acceder a estos recursos limitados de agua”, afirma Getzin.

Getzin reconoce que las plantas no tienen cerebro, per se, pero se trata de un patrón matemático inteligente. Varios de los círculos también están espaciados uniformemente entre sí para crear un patrón de panal repetido uniformemente, parte de su inquietante apariencia. Los investigadores llaman a este diseño uniforme patrón de Turing, que fue explicado por primera vez por el matemático Alan Turing.

“No sólo los animales actúan como ingenieros del ecosistema.Las plantas hacen lo mismo”, afirma Getzin. “Cada vez hay más conciencia de que las plantas pueden ser más inteligentes de lo que creemos”.

Fuera de Namibia, también se han encontrado círculos de hadas en el desierto australiano. Getzin y su equipo viajaron a Australia y determinaron que los círculos también se formaron gracias a la competencia y la autoorganización de las plantas.

Algunos investigadores ven estos patrones espaciales como una herramienta potencial para hacer frente a entornos más cálidos y secos, que aumentan cada vez más con el cambio climático.

“La gente habla de puntos de inflexión, de acercarse a un punto en el que un sistema se colapsa”, afirma Ehud Meron, físico de la Universidad Ben-Gurion del Néguev (Israel) que ha publicado artículos con Getzin. “Hay muchas vías alternativas de respuesta. Algunas de ellas son resistentes”.

Meron y sus colegas estudian cómo los ecosistemas amenazados pueden sobrevivir mediante la formación de patrones espaciales. Su investigación muestra que la vegetación se reorganiza y autoorganiza en respuesta a la sequedad del entorno.

Un entorno bien hidratado puede tener una vegetación uniforme, pero la vegetación se vuelve más irregular a medida que disminuyen las precipitaciones para maximizar la disponibilidad de agua para las plantas competitivas. La vegetación uniforme puede transformarse en patrones de huecos (como los círculos de hadas). En climas aún más secos, estos patrones pueden transformarse en franjas de vegetación. Cuando las precipitaciones disminuyen aún más, las franjas pueden convertirse en manchas.

No todo el mundo está de acuerdo con la explicación de Getzin. La ecóloga australiana Fiona Walsh y sus colegas afirman que los círculos de hadas de Australia fueron creados por termitas. Sin embargo, Getzin afirma que no encuentra pruebas convincentes de termitas en sus muestras de Australia ni de Namibia.

Marion Meyer, otra investigadora de los círculos de hadas, no cree que las termitas o las hormigas sean la causa de los círculos de hadas de Namibia, pero tampoco encuentra convincente la explicación de Getzin. Propone otra teoría: una planta tóxica llamada euforbia crecía donde ahora están los círculos de hadas y mataba los microbios beneficiosos que ayudan a la hierba a sobrevivir en el desierto. Según él, el látex tóxico de la planta también impidió que el suelo absorbiera el agua, lo que explica la falta de agua cerca de la superficie del círculo.

Getzin también ha publicado literatura en contra de la teoría de los microbios de Meyer, pero Meyer dijo que “en la ciencia, es bueno estar en desacuerdo y preguntarse.”

“Los círculos de hadas, es muy difícil de probar de manera concluyente”, dijo Meyer, un químico de plantas en la Universidad de Pretoria en Sudáfrica. “Creo que muchos años después, un científico aportará más pruebas. Entonces se aceptará la teoría correcta. Pero de momento, sigue abierta”.

The Washington Post