Los científicos vuelven a advertir de la “misteriosa” muerte de un gran número de ranas en Australia

Por segundo invierno consecutivo, un gran número de ranas mueren en Australia por causas aún no identificadas, según advierten los científicos, que piden más investigación para desentrañar las causas y el impacto de la mortandad.

“El invierno pasado se encontraron miles de ranas muertas y moribundas en toda Australia. En las últimas semanas, a medida que ha refrescado, hemos empezado a recibir informes aterradoramente similares”, tuiteó el lunes la bióloga especializada en conservación de reptiles Jodi Rowley, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.

Para ayudar a comprender la escala y la causa de estas muertes, los investigadores han pedido a las personas que viven en el continente que envíen al Museo Australiano cualquier informe que tengan de ranas enfermas o muertas.

Los científicos, entre ellos el Dr. Rowley y Karrie Rose de la Universidad de Sydney, dicen que ya han empezado a recibir correos electrónicos este año informando de la disminución del número de algunas ranas y la muerte de otras.

Aunque es probable que las ranas enfermas, viejas o heridas mueran al ralentizarse su sistema inmunitario en invierno, los investigadores dicen que empezaron a preocuparse el año pasado al aumentar los informes de este tipo a finales de junio y julio.

Este descenso de las poblaciones de ranas podría tener consecuencias muy reales y afectar a ecosistemas enteros.

En medio de los cierres provocados por el Covid-19, los científicos no pudieron aventurarse a investigar la muerte de las ranas, por lo que pidieron ayuda a las comunidades locales.

Al parecer, pusieron al público en contacto con clínicas veterinarias locales para examinar las ranas y recoger muestras de diagnóstico.

Los científicos escribieron en The Conversation que un “notable 1.600 personas” encontraron ranas enfermas o muertas en toda Australia.

Decían que cada uno de estos informes describía a menudo docenas de ranas muertas de más de 40 especies, con un recuento total de mortalidad que se extendía a miles. Especies amenazadas como la rana de campana verde y dorada ( Litoria aurea ) y la rana barrada gigante ( Mixophyes iteratus ) se encontraban entre las que murieron el año pasado.

Aunque la mayoría de las ranas muertas reportadas pertenecían a la especie de rana arbórea verde, los científicos especulan que esto podría deberse a que esta especie tiende a colgar alrededor de las casas y se ve más.

Los científicos afirman que hay “muchos posibles sospechosos” que podrían estar causando estas muertes, y añaden que el hongo quítrido de los anfibios está “ciertamente implicado”.

El hongo, implicado en la muerte masiva de ranas y otros anfibios, se extendió por todo el mundo en los últimos 120-150 años desde Asia a través de los nuevos vínculos comerciales y de transporte, y probablemente se amplificó durante la guerra de Corea a principios de la década de 1950.

Los estudios han demostrado que mata ranas, tritones, salamandras y otros anfibios al atacar su piel, que utilizan para respirar.

Es posible que ya haya provocado la extinción o casi extinción de más de 200 especies de anfibios, ya que el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático puede favorecer su propagación a nuevas zonas.

Un estudio de 2019, publicado en la revista Science , dijo que el hongo había causado la disminución de más de 500 especies de anfibios en los cinco continentes — las Américas, Europa, África y Australia — entre 1965 y 2015, por lo que es la mayor mortandad atribuible a una sola enfermedad.

Sin embargo, los investigadores no están seguros de que el hongo sea el único causante de la actual mortandad de ranas en Australia.

“Hemos estado haciendo pruebas en busca de patógenos parasitarios, bacterianos, víricos y fúngicos. Estas pruebas incluyen la búsqueda de patógenos conocidos por matar ranas, y también la búsqueda de posibles nuevos patógenos, que es con mucho la tarea más difícil,” dijeron los científicos.

También se está evaluando el posible papel de las toxinas.

Los investigadores han instado a las personas que vivenen Australia para que se descarguen la aplicación gratuita FrogID y graben ranas cantoras siempre que puedan.

“Cada grabación nos ayudará a comprender mejor y conservar las ranas de Australia”, señalaron.

“Estamos intentando comprender lo que’está ocurriendo, pero necesitamos su ayuda. If you see a dead or dying frog in Australia please get in touch!” Tim Cutajar, PhD candidate working at the University of New South Wales, tweeted.