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Los elefantes pueden variar lo que comen en la cena cada noche, al igual que los humanos, sugiere una nueva investigación.
Es bien sabido que los animales comen hojas, pero averiguar exactamente qué tipo de plantas mastican los herbívoros es más complicado.
Un nuevo estudio utilizó métodos innovadores para analizar de manera eficiente y precisa los hábitos dietéticos de dos grupos de elefantes en Kenia, hasta los tipos específicos de plantas que comen los animales del grupo.
Al comprender mejor lo que come cada individuo, podemos gestionar mejor especies icónicas como elefantes, rinocerontes y bisontes para garantizar que sus poblaciones puedan crecer de manera sostenible.
Tyler Kartzinel, Universidad de Brown
Los investigadores dicen que sus hallazgos ayudan a responder preguntas importantes sobre el comportamiento de búsqueda de alimento de los grupos y ayudan a los biólogos a comprender los enfoques de conservación que mejor mantienen a los elefantes no solo saciados sino satisfechos.
El estudio encontró que los elefantes varían sus dietas en función no solo de lo que está disponible, sino también de sus preferencias y necesidades fisiológicas.
Por ejemplo, una elefanta preñada puede tener diferentes antojos y necesidades en varios momentos de su embarazo.
Los hallazgos también informan las teorías de por qué un grupo de elefantes puede alimentarse juntos: los animales individuales no siempre comen exactamente las mismas plantas al mismo tiempo, por lo que generalmente habrá suficientes plantas para todos.
El autor del estudio, Tyler Kartzinel, es profesor asistente de estudios ambientales y de ecología, evolución y biología de organismos en la Universidad de Brown en los EE. UU.
Dijo: “Al comprender mejor lo que come cada individuo, podemos gestionar mejor especies icónicas como elefantes, rinocerontes y bisontes para garantizar que sus poblaciones puedan crecer de manera sostenible”.
Una de las principales herramientas que los científicos utilizaron para llevar a cabo su estudio se llama metabarcodificación de ADN, una técnica genética que permite a los investigadores identificar la composición de muestras biológicas al hacer coincidir los fragmentos de ADN extraídos que representan la comida de un elefante con una biblioteca de códigos de barras de ADN de plantas.
El Sr. Kartzinel dijo: “Cuando hablo con personas que no son ecologistas, se sorprenden al saber que nunca hemos tenido una imagen clara de lo que todos estos grandes mamíferos carismáticos realmente comen en la naturaleza.
“La razón es que estos animales son difíciles y peligrosos de observar de cerca, se mueven largas distancias, se alimentan de noche y en arbustos espesos y muchas de las plantas de las que se alimentan son bastante pequeñas”.
Además, los investigadores sugieren que lo que comen los elefantes puede ser casi imposible de identificar a simple vista, incluso para un botánico experto.
El estudio, publicado en Royal Society Open Science, también encontró que las diferencias dietéticas entre los elefantes individuales a menudo eran mucho mayores de lo que se suponía anteriormente, incluso entre los miembros de la familia que se alimentaban juntos en un día determinado.
El Sr. Kartzinel dijo: “Las poblaciones de vida silvestre necesitan acceso a diversos recursos dietéticos para prosperar.
“Cada elefante necesita variedad, un poco de sabor, no literalmente en su comida, sino en sus hábitos dietéticos”.
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