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Los animales marinos de aspecto extraño, coloquialmente llamados “gusanos del pene”, que vivieron hace más de 500 millones de años, pueden haber sido los primeros en emplear un estilo de vida de cangrejo ermitaño utilizando las conchas desechadas de otros organismos como escudos contra los depredadores, según sugiere un nuevo estudio. .
Si bien los cangrejos ermitaños de la actualidad son bien conocidos por usar conchas de caracol desechadas como refugios, los investigadores han descubierto que los gusanos del pene inventaron este estilo de vida en los albores de los primeros ecosistemas animales durante el período Cámbrico, cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños evolucionaran por primera vez.
El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Yunnan en China y la Universidad de Durham en Inglaterra, y publicado en el diario Biología actual. Los científicos estudiaron colecciones de depósitos fósiles en Guanshan, China, en los que se conservaron tejidos blandos, como los cuerpos de los gusanos, junto con el material de concha que forma los registros fósiles convencionales.
Encontraron cuatro ejemplares de gusanos del pene pertenecientes al género Eximipriapulus dentro de conchas cónicas de hiolitos, un grupo fósil extinto hace mucho tiempo.
Dado que los depredadores durante esta era cámbrica eran abundantes y agresivos, los científicos dijeron que los gusanos del pene se habrían refugiado permanentemente en conchas vacías.
“Los gusanos siempre están sentados cómodamente dentro de estos mismos tipos de caparazones, en la misma posición y orientación. La única explicación que tenía sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa ”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Martin Smith, de la Universidad de Durham.
Hasta ahora, este tipo de “estilo de vida ermitaño”, que implica la adopción del exoesqueleto de un organismo diferente, nunca se ha documentado ni observado en ningún organismo que viviera antes del período de la “Revolución Marina Mesozoica” hace 251 millones a 66 millones de años, cuando hubo un aumento de depredadores aburridos y aplastadores de conchas, dijeron los científicos.
Los hallazgos, agregaron los investigadores, indican el papel clave de los depredadores en la configuración de la ecología y el comportamiento en las primeras etapas de la evolución animal.
La evolución de este rasgo de forma independiente inmediatamente después de la “explosión cámbrica” hace unos 541 millones de años cuando surgieron rápidamente los planes corporales de los animales modernos, destacó la notable velocidad y flexibilidad del proceso evolutivo, agregaron los científicos.
“No mucho antes de que existieran estos organismos, no había nada vivo más complejo que las algas o las medusas: por lo que es asombroso que comencemos a ver las ecologías complejas y peligrosas generalmente asociadas con períodos geológicos mucho más jóvenes tan pronto después de la llegada de los primeros animales complejos. la escena ”, agregó el Dr. Smith.
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