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La irresistible expresión “ojos de cachorro” que tienen los perros puede haber sido el resultado de la cría selectiva de caninos por parte de los humanos, sugiere una nueva investigación.
Esta cría selectiva puede haber otorgado a los perros la capacidad de formar un conjunto de expresiones faciales, según una investigación aún no revisada por pares presentada el martes en la reunión anual de la Asociación Americana de Anatomía en Filadelfia.
Estudios anteriores estiman que los perros y los lobos divergieron genéticamente hace unos 33.000 años, cuando los humanos empezaron a criar lobos de forma selectiva, la primera especie en ser domesticada.
Los científicos han analizado ahora la anatomía de unos músculos diminutos, llamados músculos miméticos, que los caninos utilizan para formar expresiones faciales.
Los investigadores, entre los que se encuentra Anne Burrows, de la Universidad de Duquesne, en Pittsburgh, afirman que en los humanos estos músculos están dominados por fibras de miosina de “contracción rápida”, que se contraen rápidamente pero también se fatigan con rapidez, lo que explica por qué las personas pueden formar expresiones faciales rápidamente, pero no mantenerlas durante mucho tiempo.
Según ellos, las células musculares con más fibras de “contracción lenta” son más eficaces para los movimientos largos y controlados y no se cansan tan rápidamente.
Los científicos compararon las fibras de miosina en muestras de músculo facial de lobos y perros domesticados y descubrieron que esas fibras de contracción rápida eran dominantes en ambas especies.
Sin embargo, los lobos tienen un mayor porcentaje de fibras de contracción lenta que los perros.
“Estas diferencias sugieren que tener fibras musculares más rápidas contribuye a la capacidad del perro para comunicarse eficazmente con las personas”, dijo el Dr. Burrows.
“A lo largo del proceso de domesticación, los humanos pueden haber criado perros de forma selectiva basándose en las expresiones faciales que eran similares a las suyas, y con el tiempo los músculos de los perros podrían haber evolucionado para ser más ‘rápidos’, beneficiando aún más la comunicación entre perros y humanos”, añadió.
Los científicos explicaron que el hecho de tener más fibras de contracción rápida permite a los perros una mayor movilidad facial y un movimiento muscular más rápido, lo que permite realizar pequeños movimientos, como levantar las cejas, y las contracciones musculares cortas y potentes que se producen al ladrar.
Las fibras de contracción lenta, en cambio, son importantes para los movimientos musculares prolongados, como los que realizan los lobos al aullar.
Los científicos también sugirieron que los perros tienen un músculo mimético adicional ausente en los lobos que contribuye a la expresión “ojo de cachorro”.
Los investigadores afirmaron que el nuevo estudio arroja luz sobre las diferencias anatómicas entre perros y lobos, y añadieron que se necesitan más investigaciones para confirmar los nuevos hallazgos.
Los nuevos hallazgos siguen a un estudio anterior, publicado en 2019 en la revista PNAS, que también sugirió que las cejas expresivas en los perros son el resultado de las preferencias inconscientes de los humanos que influyeron en la selección durante la domesticación.
“Los perros son únicos respecto a otros mamíferos por su vínculo recíproco con los humanos, que puede demostrarse a través de la mirada mutua, algo que no observamos entre los humanos y otros mamíferos domesticados, como los caballos o los gatos”, dijo el Dr. Burrows.
“Nuestros hallazgos preliminares proporcionan una comprensión más profunda del papel que desempeñan las expresiones faciales en las interacciones y la comunicación entre perros y humanos”, añadió.
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