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El monitoreo de los murciélagos británicos puede ayudar a identificar los coronavirus con el potencial de causar enfermedades e infectar a los humanos, sugiere una investigación.
Un equipo de investigación dirigido por científicos del Imperial College London y el University College London analizó muestras fecales de murciélagos del Reino Unido en busca de coronavirus, una gran familia de virus que generalmente causa enfermedades leves a moderadas del tracto respiratorio superior en humanos.
Los hallazgos informan la circulación de cuatro especies de coronavirus, incluidas dos previamente desconocidas, entre las 16 especies de murciélagos del Reino Unido muestreadas.
Este trabajo colaborativo forma la base para futuros esfuerzos de conservación y vigilancia zoonótica, dada la importancia que tienen los murciélagos en nuestros ecosistemas.
Profesor Vincent Savolainen, Imperial College de Londres
Los investigadores dicen que, si bien algunos de estos virus están relacionados con los que causan el Covid-19 y el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (Mers), actualmente ninguno puede infectar a los humanos.
La vigilancia regular de virus en la vida silvestre y más ampliamente es un problema de salud pública, dicen los investigadores.
Los murciélagos son especies protegidas en el Reino Unido, por lo que trabajar con organizaciones conservacionistas es crucial para este esfuerzo, agregan.
El investigador principal, el profesor Vincent Savolainen, del Centro Georgina Mace para el Planeta Vivo en el Imperial College de Londres, dijo: “Trabajar con una red de conservacionistas y rehabilitadores de murciélagos ha sido muy fructífero para documentar la diversidad de coronavirus que está presente en los murciélagos británicos, y que hasta ahora se había pasado por alto.
“Este trabajo colaborativo forma la base para futuros esfuerzos de conservación y vigilancia zoonótica, dada la importancia que tienen los murciélagos en nuestros ecosistemas”.
El coautor, el profesor Francois Balloux, director del Instituto de Genética de la UCL, agregó: “En muchas partes del mundo, tenemos una vigilancia decente de los patógenos que circulan en humanos y animales domésticos, pero no tanto en la vida silvestre.
“Una mayor vigilancia debería mejorar la preparación de la salud pública y la seguridad alimentaria, y también ser beneficiosa para la conservación de la biodiversidad”.
Nuevas técnicas como la utilizada en este artículo están aumentando nuestra comprensión y resaltan la importancia de proteger la naturaleza.
Lisa Worledge, Fideicomiso de Conservación de Murciélagos
Las enfermedades que surgen en los animales y se transmiten a los humanos se conocen como zoonóticas.
Para propagarse a las personas, la infección requiere que el virus pueda infectar células humanas y, para causar un brote, debe poder propagarse entre humanos.
Muchas enfermedades zoonóticas pueden transmitirse a las personas en contacto directo con el animal huésped y no progresar más.
Los investigadores estudiaron la posibilidad de que estos virus se propaguen e infecten a los humanos mediante la creación de pseudovirus que transportan cualquier proteína que el virus use para unirse a las células huésped, pero que no pueden replicarse.
Si bien ninguno pudo infectar células humanas actualmente, uno de los sarbecovirus encontrados en una muestra del murciélago de herradura menor pudo unirse a ACE2, el receptor que usa el virus SARS-CoV-2 para ingresar a las células humanas.
Sin embargo, esto solo podía ingresar a las células humanas en un laboratorio cuando había una sobreabundancia de ACE2, lo que sugiere que tendría que adaptarse aún más si tuviera que infectar a los humanos.
Lisa Worledge, jefa de servicios de conservación de Bat Conservation Trust, dijo: “Las nuevas técnicas como la utilizada en este documento están aumentando nuestra comprensión y resaltan la importancia de proteger la naturaleza.
“Este trabajo proporciona un gran ejemplo de investigadores y conservacionistas que trabajan juntos por el bien más amplio.
“Más allá de reducir las posibilidades de zoonosis, sabemos que proteger la vida silvestre trae muchos otros beneficios.
“Desde brindar servicios ecosistémicos como el control de insectos que dañan los cultivos hasta la simple alegría de observar murciélagos en una noche de verano, los murciélagos son una parte vital de nuestro patrimonio natural”.
Los hallazgos se publican en Nature Communications.
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