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Los murciélagos que se alimentan de ranas, entrenados por científicos para asociar el tono de llamada de un teléfono con un sabroso manjar, pueden recordar sorprendentemente lo aprendido después de cuatro años en libertad, según revela un nuevo estudio.
En la investigación publicada el lunes en la revista Current Biology los científicos familiarizaron a 49 murciélagos con una serie de tonos de llamada que atraían su atención y los entrenaron para asociar el vuelo hacia uno de los tonos con una recompensa: un aperitivo de cebo.
Volvieron a capturar a ocho de los murciélagos y los expusieron de nuevo al tono relacionado con la comida entre uno y cuatro años después.
Todos los murciélagos volaron hacia el sonido, y seis volaron hasta el altavoz y cogieron la recompensa de comida, dicen los científicos, lo que sugiere que los murciélagos esperaban encontrar comida.
“Me sorprendió – Entré en esto pensando que al menos un año sería un tiempo razonable para que recuerden, dadas todas las otras cosas que necesitan saber y dado que la memoria a largo plazo tiene costes reales” dijo en un comunicado la autora principal del estudio, May Dixon, de la Universidad Estatal de Ohio.
“Cuatro años me parece mucho tiempo para aferrarse a un sonido que tal vez nunca vuelvas a oír” dijo la Dra. Dixon.
En la primera fase del estudio, los murciélagos sapatófagos capturados para una serie de pruebas cognitivas fueron expuestos en el laboratorio a un sonido muy atractivo. Entre ellos se incluía la llamada de apareamiento del macho de la rana túngara, una de las presas preferidas de esta especie de murciélagos.
Cuando los murciélagos volaban hacia este sonido, eran recompensados con un trozo de cebo colocado en una malla sobre el altavoz.
A continuación, los investigadores mezclaron el sonido y lo sustituyeron gradualmente por un tono de llamada, pero la recompensa era la misma.
También introdujeron otros tres tonos de llamada, ninguno de los cuales estaba conectado a una recompensa de comida.
Los científicos entrenaron a los murciélagos para discernir las diferencias entre los tonos, y finalmente dejaron de volar hacia los sonidos sin recompensa.
Cada murciélago, según el estudio, se aseguró al menos 40 bocadillos volando hacia el tono de llamada entrenado durante 11 a 27 días, y todos ellos fueron marcados con microchips y devueltos a su hábitat natural.
Los investigadores los volvieron a capturar e identificaron a ocho de los murciélagos del ensayo inicial por sus microchips.
En una prueba de seguimiento, descubrieron que los ocho murciélagos entrenados volaban rápidamente hacia el sonido y eran capaces de distinguir entre ese tono de llamada y un tono nuevo y constante, aunque muchos volaban hacia un sonido no recompensado del entrenamiento inicial.
En comparación, los científicos dicen que 17 murciélagos no entrenados que fueron expuestos a estos sonidos en su mayoría sólo movieron las orejas en respuesta a los sonidos y no volaron hacia ellos.
“El estudio nos enseñó mucho porque hay relativamente pocos estudios de memoria a largo plazo en animales salvajes y aún no tenemos una comprensión sistemática de las memorias a largo plazo en la naturaleza” dijo el Dr. Dixon.
“Si pudiéramos recopilar más datos sobre distintas especies de murciélagos, podríamos analizar esto y ver qué historias vitales seleccionan memorias largas”
Aunque varios estudios realizados en el pasado han documentado la memoria en especies que van desde peces, aves y murciélagos hasta cabras y primates, y algunos, como los leones marinos, han demostrado tener memoria a largo plazo durante 10 años, los investigadores afirman que la mayoría se llevaron a cabo en animales que vivieron en cautividad todo el tiempo.
“Poder estudiar la memoria en la naturaleza es importante,” dijo Gerald Carter, otro coautor del estudio.
“No se puede’extrapolar necesariamente la gran cantidad de datos que tenemos sobre los animales en el laboratorio a lo que’se enfrentan en la naturaleza, donde hay muchas más cosas que tienen que recordar. El entorno es distinto y el cerebro es distinto en la naturaleza que en cautividad”, explicó el Dr. Carter.
Aunque la memoria a largo plazo da a los humanos una ventaja en inteligencia, los científicos afirman que la flexibilidad de la memoria, también llamada olvido adaptativo, puede ser importante para la supervivencia.
“No siempre es cierto que ser el más inteligente o tener la memoria más larga sea realmente ventajoso. La investigación ha demostrado que las moscas de la fruta seleccionadas por tener mejor memoria no pueden competir tan bien contra otras moscas de la fruta”, afirma el Dr. Dixon.
Sólo porque sea útil para los humanos ser tan inteligentes y tener tan buena memoria no significa necesariamente que vaya a ser lo mejor para otros animales”, añadió.
En estudios posteriores, los científicos esperan entender cuándo estas habilidades de memoria ayudan realmente a los animales y cuándo podrían ser un inconveniente.
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