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Yo hay que perderse al brillante Marte en el este, su cálido color anima estas húmedas tardes de noviembre. El planeta rojo se desplaza actualmente de forma lenta pero segura contra las estrellas que forman la conocida constelación de Tauro (el Toro). Los primeros astrónomos del mundo sabían que los planetas como Marte son habitantes inquietos del cielo nocturno, y la palabra “planeta” deriva en realidad del griego que significa “vagabundo”.
Sin embargo, si estás observando a Marte más que por casualidad, te habrás dado cuenta de que su trayectoria en el cielo ha cambiado. Durante meses, el planeta rojo se ha movido de derecha a izquierda, pero hace unos días se detuvo, y Marte se desplaza ahora de izquierda a derecha por el cielo.
El otro planeta brillante a la vista, Júpiter, está a punto de hacer lo contrario. Después de viajar de izquierda a derecha durante los últimos cuatro meses, a finales de noviembre el planeta gigante se detiene y luego invierte su curso.
¿Qué pensar de estas travesuras celestiales? Los antiguos chinos se mostraban bastante relajados al respecto, diciendo simplemente que cada planeta “tiene su propio curso, como las mareas y las olas del mar y los movimientos de las numerosas criaturas vivas”.
Pero sus contemporáneos de Babilonia estaban más preocupados. Estaban convencidos de que los planetas en movimiento afectaban a los acontecimientos de la Tierra. Los astrónomos babilónicos estudiaron los movimientos de los planetas y calcularon sus posiciones inminentes para predecir el futuro: así nació la astrología.
Y entonces los eruditos de Grecia inventaron la ciencia. Querían saber por qué los planetas se mueven como lo hacen, y especialmente por qué a veces viajan hacia atrás. El gran astrónomo griego Ptolomeo elaboró una teoría que se ajustaba bastante bien a las observaciones. Comenzó con que la Tierra era el centro: una idea sensata en aquella época, porque el mundo es realmente grande y masivo, mientras que los planetas eran sólo linternas en el cielo.
Según Ptolomeo, el Sol gira alrededor de la Tierra en una trayectoria circular. Pero un planeta como Júpiter no viaja simplemente alrededor de nosotros en un gran círculo. Está fijado al borde de un círculo más pequeño, que es llevado alrededor por el círculo más grande. Visita un parque de atracciones y te harás una idea. En un Waltzer, te sientas en un coche que gira, mientras el propio coche da vueltas alrededor del pivote central. El operador situado en el centro le ve moverse unas veces hacia delante y otras hacia atrás, del mismo modo que Júpiter parece dar vueltas alrededor de la Tierra.
En el siglo XVI, el administrador de una catedral del norte de Polonia empezó a cuestionar esta ortodoxia. Nicolaus Copernicus creía en la perfección celestial, y le preocupaba la complejidad de la idea de Ptolomeo. Jugó con los círculos del griego y descubrió que podía reducir el número de órbitas haciendo que los planetas girasen alrededor del Sol, con el Sol todavía orbitando la Tierra central.
Entonces tuvo su momento Eureka. Era aún más sencillo hacer que la Tierra se moviera también alrededor del Sol. Esto redujo enormemente la importancia de nuestro mundo en el esquema de las cosas, poniéndolo a la par de las luces móviles en el cielo nocturno. También convirtió al Sol en un actor más importante que nuestro mundo, lo que Copérnico justificó diciendo: “En medio de todo habita el Sol. Pues ¿qué mejor lugar se podría encontrar para la lámpara en este exquisito templo, donde puede iluminar todo al mismo tiempo?”
Este fue un paso enorme: junto con la teoría de la evolución, lo considero el mayor salto conceptual de la historia de la ciencia. La evidencia posterior, por supuesto, respaldó la corazonada de Copérnico hasta el final, y ahora tenemos un conocimiento tan exquisito de los movimientos de los planetas que podemos dirigir las naves espaciales a mundos distantes con una precisión milimétrica.
Pero todavía me da un cosquilleo en la columna vertebral cuando veo que un planeta cambia su curso, y considero que fueron estos eventos celestes aparentemente irrelevantes los que nos obligaron a concluir que la Tierra no es el centro del Universo, sino simplemente un mundo ordinario entre muchos otros.
Qué pasa
Dos planetas brillantes iluminan los cielos de noviembre. A la derecha, Júpiter es un faro solitario en una región desprovista de estrellas brillantes: compruébalo con prismáticos o un pequeño telescopio para ver sus bandas de nubes y sus cuatro lunas más grandes que cambian de posición alrededor de Júpiter de noche en noche.
Marte es el segundo de nuestros planetas deslumbrantes de este mes, situado bien a la izquierda de Júpiter y enclavado entre las estrellas relativamente brillantes de Tauro, Auriga y Orión. El planeta rojo es cada vez más brillante a medida que se dirige a un encuentro cercano con la Tierrael próximo mes.
Firmemente en la sombra en comparación con estos mundos, el más débil Saturno está ahora bajo en el suroeste y poniéndose antes de las 11pm.
La Vía Láctea se arquea justo encima de nosotros este mes: busca un lugar alejado de las luces de la calle y en una noche sin luz de luna para ver la banda brillante de nuestra Galaxia en todo su esplendor. Constelaciones prominentes se alinean en su camino, desde Aquila cerca del horizonte occidental, a través de Cygnus hasta la forma de W de Cassiopeia casi sobre la cabeza; y luego bajando a través de Perseus y la brillante Capella en Auriga hasta el horizonte oriental cerca de Orión.
Hay un eclipse total de Luna el 8 de noviembre, pero ocurre justo después de que la Luna se haya puesto en el Reino Unido. Habrá vistas de tribuna si se encuentra en el Océano Pacífico o en los países fronterizos.
En todo el mundo, el 17 de noviembre podremos disfrutar de las estrellas fugaces de la lluvia de meteoritos de las Leónidas, cuando los fragmentos del cometa Tempel-Tuttle ardan sobre nuestras cabezas.
Y a lo largo del mes, manténgase atento a las estrellas fugaces ocasionales que marcan el rastro de grumos más grandes del cometa Encke que se estrellan contra nuestra atmósfera, la saga continua de las Bolas de Fuego de Halloween que predije en esta columna el mes pasado.
Diario
4 de noviembre: luna cerca de Júpiter
8 de noviembre, 11.02am: luna llena, eclipse lunar
9 de noviembre: luna entre Aldebarán y las Pléyades
10 de noviembre: luna cerca de Marte
11 de noviembre: luna cerca de Marte
16 de noviembre, 13.27 horas: luna de último cuarto cerca de Regulus
17 de noviembre: máximo de la lluvia de meteoros de las Leónidas
23 de noviembre, 11.49h: luna nueva
29 de noviembre: luna cerca de Saturno
30 de noviembre, 14.36 horas: primer cuarto de luna
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