Observación de las estrellas en septiembre: Ver el universo en todo su esplendor

Il fin de semana de agosto de 1988 era bochornoso, pero los participantes en una conferencia especialmente convocada en Washington, DC, no estaban acalorados por el clima. Estaban decididos a actuar contra tres graves amenazas para la astronomía.

Uno de los problemas era la cantidad de chatarra que se acumulaba en órbita alrededor de la Tierra: desde satélites desechados hasta el guante de un astronauta. Esta basura espacial era un peligro para las nuevas misiones, incluyendo el Transbordador espacial y la futura Estación Espacial Internacional.

Una segunda vertiente tenía una fuerte resonancia para mí personalmente, ya que mi propia investigación se había basado en radiotelescopios sensibles. Las comunicaciones por radio estaban en auge, y estas potentes transmisiones estaban ahogando los débiles susurros de las ondas de radio procedentes de galaxias y cuásares lejanos.

Pero fue la tercera amenaza la que saltó a los titulares, tanto entonces como desde entonces: la contaminación lumínica. La propagación incontrolada de la iluminación nocturna iluminaba el cielo e impedía tanto a los astrónomos profesionales como a los observadores casuales de estrellas ver el Universo en todo su esplendor.

El astrónomo estadounidense Dave Crawford lideró la campaña. Con base en el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de Arizona, él y sus colegas observaban un cielo nocturno resplandeciente por la luz dispersa de la cercana Tucson. Crawford fundó la Asociación Internacional del Cielo Oscuro y reunió a astrónomos de todo el mundo.

Inspirados por la reunión de Washington y por la elocuencia de Crawford, los astrónomos británicos eligieron la lucha contra la contaminación lumínica como campaña para una Semana Nacional de la Astronomía en 1990, sensibilizando por primera vez al Reino Unido a través de artículos, emisiones y una petición dirigida por el astrónomo real.

Nuestro tema era “la contaminación lumínica es el único tipo de contaminación que no cuesta nada limpiar”. De hecho, luchar contra la contaminación lumínica ahorra dinero, ya que reduce la cantidad de electricidad que utilizamos. Recientemente, la Asociación Internacional del Cielo Oscuro ha calculado que Estados Unidos gasta 2.000 millones de dólares al año en iluminar el cielo, y los investigadores de este lado del Atlántico han llegado a una cifra similar para Europa.

Desde el punto de vista medioambiental, la reducción de la contaminación lumínica también tiene sentido, no sólo por la disminución de las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas, sino también porque la contaminación lumínica perturba la vida de las aves, los murciélagos, las tortugas y la mayoría de las demás especies nocturnas.

Gran Bretaña Comisión para los Cielos Oscuros lleva a cabo la campaña en el Reino Unido, y muchas autoridades locales de todo el país han captado el mensaje y ahora controlan la iluminación exterior. Han establecido zonas designadas en las que se restringe la iluminación y se preservan los cielos oscuros.

Todas ellas están aprobadas por la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, y se clasifican en diferentes categorías. Las reservas de cielo oscuro son grandes regiones protegidas de la contaminación lumínica, con un núcleo muy oscuro. De las 20 Reservas Internacionales de Cielo Oscuro de todo el mundo, ocho se encuentran en ellas, desde Kerry hasta Snowdonia y los South Downs.

Entre nuestras cuatro Comunidades Internacionales de Cielo Oscuro, destaca Sark: este pequeño miembro de las Islas del Canal prohíbe el alumbrado público y todos los vehículos de motor, excepto los tractores. Y tenemos ocho Parques Internacionales de Cielo Oscuro de tamaño medio. Están repartidos desde Land’s End hasta los Cairngorms, donde el Parque del Cielo Oscuro de Tomintoul y Glenlivet abarca la destilería de Glenlivet, lo que resulta muy práctico para esas noches nubladas.

Qué hay de nuevo

Este mes no puede perderse a Júpiter, que brillará durante toda la noche mucho más que cualquier otra cosa en el cielo nocturno, excepto la Luna. El planeta gigante está en su punto más cercano a la Tierra el 26 de septiembre, y frente al Sol en el cielo. Coge unos prismáticos para ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter, que cambian constantemente de posición noche tras noche mientras orbitan alrededor de su mundo madre.

Por encima de Júpiter se encuentra un gran cuadrado de estrellas, que representa al caballo volador Pegaso, y más arriba aún las brillantes estrellas Deneb y Vega. Hacia el norte, busca la forma de W de la constelación de Casiopea.

La “estrella” brillante situada a la derecha de Júpiter, y a la misma altura sobre el horizonte, es el siguiente mundo desde el sol. Saturno es 20 veces más débil que Júpiter, pero sigue siendo prominente ya que actualmente se encuentra en una región de estrellas débiles.

Estos dos planetas gigantes gaseosos son una delicia cuando se ven con un pequeño telescopio. Además de las lunas principales de Júpiter, se pueden distinguir las nubes rayadas de la atmósfera del planeta y la Gran Mancha Roja, una vasta tormenta que puede haber estado soplando durante 300 años. Diríjase a Saturno para obtener una vista inolvidable de su magníficoanillos.

No suelo mencionar a los otros dos gigantes del sistema solar en esta columna, ya que son débiles y difíciles de ver, pero el 14 de septiembre es una oportunidad de oro para avistar el séptimo planeta, Urano, cuando la luna se desplace justo delante de él. Urano es apenas visible a simple vista, pero con el resplandor de la Luna necesitarás unos prismáticos para distinguir el tenue mundo. Si se mantiene la vigilancia durante la noche, podrá ver cómo Urano desaparece detrás de la Luna alrededor de las 22.27 horas (la hora exacta depende de su ubicación) y reaparece alrededor de las 23.20 horas.

El planeta gigante más lejano, Neptuno, se encuentra frente al Sol el 16 de septiembre, pero necesitarás un software adecuado para localizar el planeta y unos prismáticos o un telescopio para verlo.

Siguiendo con los planetas, Marte saldrá hacia las 22:00 horas por el noreste, mientras que Venus aparecerá a partir de las 5:30 horas como la gloriosa estrella de la mañana.

Diario

3 de septiembre, 19.08 horas: primer cuarto de luna cerca de Antares

8 de septiembre: luna cerca de Saturno

10 de septiembre, 10.59am: luna llena

11 de septiembre: luna cerca de Júpiter

14 de septiembre: la luna oculta a Urano

15 de septiembre, antes del amanecer: luna cerca de las Pléyades

16 de septiembre: oposición de Neptuno; luna cerca de Marte y Aldebarán

17 de septiembre, 22.52 horas: último cuarto de luna

23 de septiembre, 2.04am: Equinoccio de otoño

25 de septiembre, 22.54 h: luna nueva

26 de septiembre: Júpiter en oposición

30 de septiembre: luna cerca de Antares

Nigel Henbest es un apasionado opositor a la contaminación lumínica. Miembro fundador de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro y Presidente de la Semana Nacional de Astronomía de 1990, su último libro – ‘Philip’s 2023 Stargazing’ (Philip’s £6.99) – detalla todos los lugares de cielo oscuro en Gran Bretaña e Irlanda.