By 
Tl orgulloso león celeste, Leo, es una de nuestras constelaciones más antiguas. Antes de que se construyeran Stonehenge o las pirámides egipcias, los astrónomos del país de Elam -en la orilla nororiental del Golfo Pérsico- celebraban estas estrellas con el nombre de su depredador natural más temible.
Las inscripciones elamitas están repletas de representaciones de leones y toros, y trasladaron su veneración a los cielos. Hace cinco mil años, llamaron “el toro de enfrente” al patrón estelar donde el Sol cruzaba el ecuador en el Equinoccio de Primavera: nuestra constelación de Tauro. Y a la constelación donde el Sol se ponía cuando era más feroz, en pleno verano, le dieron el nombre del león.
Mientras que muchas otras constelaciones estelares han cambiado de nombre a lo largo de los milenios -Aries, el Carnero, por ejemplo, era el Labrador de la Granja en la antigua Mesopotamia-, Tauro y Leo han conservado sus antiguas designaciones.
Desde la antigüedad, la estrella principal de Leo ha sido conocida como “el astro rey”, Regulus en latín. Hoy sabemos que Régulo es una estrella caliente de color blanco azulado, situada a 79 años luz y que brilla tanto como 360 soles. Esta estrella es también un derviche celeste, que gira más rápido que la Tierra a pesar de ser cuatro veces más ancha que el Sol. Como resultado, el ecuador de Regulus se abomba como una mandarina: si su velocidad de rotación fuera sólo un 10 por ciento más rápida, la estrella volaría en pedazos.
Régulo marca el corazón del león, y si unimos las estrellas de la constelación con las líneas imaginarias de la carta, podemos distinguir fácilmente la forma de un felino agazapado, listo para saltar. La estrella situada a la izquierda de la constelación, Denebola, significa “cola de león”. Es una estrella blanca, casi dos veces más masiva que el Sol, y está rodeada por un anillo de polvo frío.
Desde Régulo asciende una línea curva de estrellas llamada la Hoz, en honor al tradicional instrumento agrícola. En el siglo XXI, más personas pueden identificarse con la descripción “un signo de interrogación de atrás hacia adelante”. Representa el pecho, el cuello de los hombros y la cabeza del león.
La estrella del hombro, Algieba, es una delicia en un telescopio pequeño: un par de estrellas muy próximas, la más brillante de color rojo anaranjado y su compañera amarilla. Como al ojo y al cerebro humanos les gusta acentuar los contrastes, la estrella más débil puede parecer verdosa, aunque no exista ninguna estrella verde.
El nombre Algieba significa “la frente”, lo que parece extraño para una estrella en el hombro del león. Pero es porque los árabes tenían una forma alternativa de conectar las estrellas en esta parte del cielo, para crear el “superlión”. Vemos esta poderosa bestia desde arriba con sus extremidades extendidas, en lugar de de perfil, y ocupaba la mayor parte del cielo meridional. Régulo seguía siendo el corazón del león, pero sus enormes patas delanteras se extendían a través de Cáncer, con una pata delantera marcada por Proción y la otra por Cástor y Pólux. En el otro extremo de su extenso cuerpo, las patas traseras del superlión estaban representadas por Spica y Arcturus.
Qué pasa
El mes comienza con los brillantes planetas Venus y Júpiter muy cerca en el oeste a medida que el cielo se oscurece. Durante marzo, Júpiter desciende hacia el resplandor crepuscular, mientras que Venus se eleva cada vez más en el cielo. La Luna creciente se une a ellos los días 23 y 24 de marzo, formando un impresionante trío de las luces más brillantes del cielo nocturno.
En lo alto del cielo austral se encuentra Marte, entre las constelaciones de Tauro y Géminis. El Planeta Rojo es cada vez más tenue a medida que aumenta su distancia, y su brillo está ahora a la par con el de las estrellas más prominentes de esta región: Capella, Aldebarán, Betelgeuse, Cástor y Pólux.
Estas estrellas invernales comienzan a ponerse por el oeste, marcando el cambio de estación.
El Equinoccio de Primavera cae el 20 de marzo, cuando los días se hacen más largos que las noches, y el Horario Británico de Verano comienza el 26 de marzo. En el cielo, busca las constelaciones primaverales que se elevan por el este: Leo (ver noticia principal) junto con Cáncer y Virgo -también en el Zodíaco-, flanqueadas por Hidra y Boötes, en las que destaca la luminosa gigante roja Arcturus.
Diario
5 de marzo: Luna cerca de Regulus
7 de marzo: Luna llena
9 de marzo Luna cerca de Spica
10 de marzo: Luna cerca de Spica
15 de marzo, 2.08am: Último Cuarto de Luna
20 de marzo, 21.24 h: Equinoccio de primavera
21 de marzo, 17h23 Luna nueva
23 de marzo: Luna entre Venus yJúpiter
24 de marzo: Luna cerca de Venus
25 de marzo: Luna cerca de las Pléyades
26 de marzo, 1.00am: BST comienza
26 de marzo: Luna cerca de Aldebarán
28 de marzo: Luna cerca de Marte
29 de marzo, 3.32am: Primer Cuarto de Luna cerca de Castor y Pollux
El último libro de Nigel Henbest, Stargazing 2023 (Philip’s £6.99) es tu guía mensual de todo lo que ocurre en el cielo nocturno este año
Comments