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Han pasado casi 40 años desde que el Reino Unido detectó su último brote de poliovirus, una infección temida por su capacidad para dejar a los pacientes paralíticos y lisiados.
Gracias a los amplios esfuerzos de vacunación en todo el mundo, la enfermedad se ha eliminado en gran medida. Afganistán y Pakistán son los dos únicos países del mundo donde la poliomielitis sigue siendo endémica.
Pero los brotes ocasionales siguen siendo frecuentes y ahora el Reino Unido se ha convertido en el último país en informar de lo que parece ser una reaparición de la enfermedad mortal.
Esto es lo que sabemos:
¿Cuántos casos se han detectado?
Por el momento, no está claro. En un anuncio hecho el miércoles, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) dijo que el virus ha sido identificado en muestras de aguas residuales tomadas en Londres entre febrero y mayo de 2022.
La agencia dijo que es “probable” que el virus se haya estado propagando entre “personas estrechamente vinculadas” en el noreste de Londres, y se ha iniciado una investigación para establecer si se está produciendo alguna transmisión comunitaria.
Por el momento, no se han notificado ni confirmado casos sospechosos. Tampoco se han detectado casos asociados de poliomielitis paralítica.
Las muestras se recogieron en la planta de aguas residuales de Beckton, en Londres, que abarca una población de unos cuatro millones de personas.
¿Qué sabemos de las muestras víricas?
Los análisis muestran que el virus recogido por UKHSA no es polio de tipo salvaje. En su lugar, se trata de una versión del virus derivada de la vacuna antipoliomielítica oral (OPV).
La OPV viva se utiliza en las zonas más pobres del mundo para responder a los brotes de polio. Esta vacuna genera inmunidad intestinal y, durante varias semanas después de la vacunación, las personas pueden eliminar el virus de la vacuna en sus heces.
Estos virus vacunales pueden propagarse de persona a persona en comunidades insuficientemente vacunadas a través de la falta de higiene de las manos y la contaminación del agua y los alimentos. La tos y los estornudos, aunque menos frecuentes, son otra vía de transmisión.
A medida que se propaga, como parece haber sido el caso en Gran Bretaña durante varios meses, el virus puede mutar en una versión derivada de la vacuna del poliovirus, que se comporta más como el tipo natural.
Estas cepas del virus se conocen como poliovirus derivado de la vacuna de tipo 2 (VDPV2), que es lo que la UKHSA ha detectado en las muestras de aguas residuales de Londres.
¿Cómo se propaga la polio?
En las comunidades poco vacunadas, el virus se propaga de persona a persona a través de la falta de higiene de las manos y la contaminación del agua y los alimentos. La tos y los estornudos, aunque menos frecuentes, son otra vía de transmisión.
Se calcula que entre el 95% y el 99% de las personas que contraen el poliovirus son asintomáticas. Incluso sin síntomas, las personas infectadas por el poliovirus pueden transmitir el virus y causar la infección a otras personas.
En el caso del Reino Unido, parece que el virus derivado de la vacuna se introdujo a principios de este año y comenzó a propagarse entre febrero y mayo.
Es probable que el virus fuera introducido en el Reino Unido por una persona vacunada con la OPV en un país extranjero. Desde allí, puede haberse propagado dentro de una misma familia.
“Estos hallazgos sugieren que puede haber una propagación localizada del poliovirus, muy probablemente dentro de individuos que no están al día con las vacunas antipoliomielíticas,” dijo la Dra. Kathleen O’Reilly, profesora asociada de estadística de enfermedades infecciosas.
¿Qué peligro tiene la polio?
La mayoría de las personas infectadas por el virus (aproximadamente 72 de cada 100, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.) no desarrollan ningún síntoma visible, lo que significa que la infección aparece y desaparece sin causar ningún daño.
Aproximadamente 1 de cada 4 tendrá síntomas gripales, como dolor de garganta, fiebre, cansancio, náuseas, dolor de cabeza y dolor de estómago. Suelen persistir de 2 a 5 días.
Una proporción menor de personas (1-5 de cada 1000) con infección por poliovirus desarrollará otros síntomas más graves que afectan al cerebro y la médula espinal, llegando a la parálisis en algunos casos.
La parálisis es el síntoma más grave asociado a la poliomielitis, ya que puede provocardiscapacidad permanente y muerte. Entre 2 y 10 de cada 100 personas con parálisis por infección por poliovirus mueren, porque el virus afecta a los músculos que les ayudan a respirar.
Incluso los niños que parecen recuperarse totalmente pueden desarrollar nuevos dolores musculares, debilidad o parálisis en la edad adulta, entre 15 y 40 años después. Esto se denomina síndrome postpolio.
¿Cómo se detiene la poliomielitis?
La vacunación es el medio más eficaz para cortar la transmisión en una comunidad y proteger a las personas.
El Reino Unido pasó de utilizar la OPV a una vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV), administrada mediante inyección, en 2004. Las inyecciones se administran en las vacunaciones infantiles rutinarias del NHS a las 8, 12 y 16 semanas como parte de la vacuna 6 en 1. Se ofrecen refuerzos a la edad de 6 años. Se ofrecen dosis de refuerzo a los 3 y 14 años.
El último caso de polio salvaje contraído en el Reino Unido se confirmó en 1984 y el país fue declarado libre del virus en 2003. Afganistán y Pakistán son los dos únicos países del mundo donde la infección sigue estando clasificada como endémica. Ambas naciones dependen de la OPV para sus programas de inmunización.
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