Tratar las heridas puede no ser algo exclusivamente humano: los chimpancés también lo hacen

Tos chimpancés de la comunidad de Rekambo, en Gabón (África occidental), no dejan de sorprender. Para empezar, son conocidos por matar y comer tortugas, lo que los diferencia de otras comunidades de chimpancés. Ahora han sido vistos mostrando otro comportamiento único, uno que nunca se había visto antes, a pesar de muchos años de minuciosa investigación.

En su nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, los investigadores han descrito cómo vieron a los chimpancés Rekambo aplicando insectos a sus propias heridas abiertas y, lo que es más sorprendente, también a las heridas de otros miembros de la comunidad.

Incluso por sí mismo, ver a los animales tratando las heridas con insectos es una observación innovadora, pero hasta ahora no se había visto a ningún otro animal, aparte de los humanos, tratando las heridas de otros.

Los humanos han sido utilizando remedios locales (como las raíces, las hojas, la corteza y otros animales) como medicinas desde hace al menos 5.000 años, una práctica que se ha transmitido durante generaciones en las sociedades de todo el mundo.

Hay algunos uso de invertebrados en la medicina humana tradicional. Por ejemplo, las sanguijuelas se han utilizado para limpiar heridas, las babosas y los caracoles para tratar inflamaciones, las telas de araña para vendar heridas y las pinzas de las termitas para inyectar medicamentos bajo la piel.

¿Es posible, tal vez, que el uso cultural de las plantas y los animales para tratar las heridas y las enfermedades se haya heredado de un ancestro común de tipo simio hace millones de años?

La automedicación en los animales

Como en los humanos, automedicación en animales salvajes no es infrecuente: los individuos de diversas especies, incluidos los chimpancés, seleccionan determinados alimentos vegetales que contienen sustancias químicas conocidas para tratar infecciones parasitarias.

Por ejemplo, orugas ingieren toxinas vegetales cuando son infectadas por moscas parásitas, y gorilas consumen una gran variedad de plantas que contienen compuestos conocidos por su importancia en la medicina tradicional humana.

Algunas especies, como las hormigas de la madera, incluso anticipan la infecciónañadiendo resina antimicrobiana de los árboles cercanos a sus nidos, lo que reduce la exposición de la colonia a los microbios.

Sin embargo, hasta la fecha, este comportamiento generalizado se centra casi siempre en la automedicación con material vegetal. Nunca antes se había observado el uso de insectos en las heridas.

Los pioneros chimpancés

Durante un período de 15 meses, que comenzó en noviembre de 2019, el equipo observó 76 heridas abiertas en 22 chimpancés diferentes. Hubo 22 eventos de aplicación de insectos por parte de 10 chimpancés diferentes. En 19 ocasiones, se vio a varios individuos aplicando un insecto en una de sus propias heridas.

Cogían un insecto del aire, que inmovilizaban apretándolo entre los labios. A continuación, lo colocaban en una superficie expuesta de la herida y lo movían con las yemas de los dedos o los labios. Finalmente, extraían el insecto de la herida.

Pero el uso de los insectos no terminaba ahí. En un notable acto de “allocare” (cuidado de otro individuo), se vio a una madre aplicando insectos a la herida de su cría, y otros dos chimpancés adultos trataron las heridas de otro miembro de la comunidad.

Por qué es importante

Los investigadores aún no saben qué insectos se utilizaron, si tienen alguna propiedad química asociada o, lo que es más importante, si aplicarlos a las heridas tiene algún beneficio para la salud. Pero lo que sí saben es que el comportamiento de los chimpancés es extraordinario por varias razones.

En primer lugar, es probable que se trate de un ejemplo de comportamiento de alomedicación (medicar a otros) en los simios, algo que nunca se había visto antes.

Los autores creen que se trata de un posible comportamiento prosocial, definido como aquel que beneficia a otro individuo. Los humanos nos caracterizamos por nuestra propensión a ser voluntarios, compartir y cooperar con los demás, pero aún no está claro si otras especies, especialmente nuestros primos cercanos, también muestran este tipo de comportamiento.

Hay indicios de prosocialidad en los bonobos en cautividad (nuestro otro pariente más cercano, el parientes vivos más cercanos), que han sido vistos ayudando a un miembro no familiar del grupo a obtener comida durante una tarea experimental.

Pero hasta ahora, su presencia en los chimpancés ha sido controvertida. El sitio webEl estudio actual empuja sin duda la aguja hacia su compartición de algunas tendencias prosociales con los humanos.

En segundo lugar, la automedicación se ha asociado desde hace tiempo con la la ingestión de plantas con propiedades medicinales específicas. En un estudio reciente, se demostró que los orangutanes mezclan la saliva con hojas de plantas que contienen propiedades antiinflamatorias y se la aplican en varias partes del cuerpo, lo que constituye el primer caso registrado de automedicación tópica en animales.

Pero nunca antes los científicos habían observado a los chimpancés (o a cualquier animal) “tratando” esencialmente una herida, o aplicando una especie animal diferente a una herida.

En ese sentido, las observaciones destacan por lo que estos chimpancés hacen y cómo. Comúnmente conocido como “unción”, frotar un material, objeto o sustancia en una superficie corporal se ha observado en numerosas especies.

Los mamíferos son especialmente conocidos por frotarse contra árboles y rocas, o con frutas y artrópodos, para captar un olor particular; y se ha visto a los pájaros capturar y frotar milpiés en su plumaje, probablemente para disuadir a las garrapatas.

En los primates, el comportamiento de unción también está muy extendido. Todavía no está claro si los chimpancés de Rekambo se frotan los insectos. Pero como se dirigen exclusivamente a las heridas abiertas, sugiere que bien podría ser un acto de medicación.

¿Qué es lo siguiente?

La identificación y el análisis de las especies de insectos utilizadas por los chimpancés de Rekambo serán fundamentales para revelar la finalidad y la eficacia de este nuevo comportamiento medicinal. Tal vez se descubra que los insectos de Gabón tienen propiedades curativas o antiinflamatorias, al igual que las plantas utilizadas por los orangutanes.

Por último, aunque la diversidad cultural de los chimpancés es poco discutible, los chimpancés de Rekambo siguen destacando por su singularidad. Cabe preguntarse qué más nos deparan estos chimpancés.

Alexander Piel es profesor de antropología en el University College de Londres. Fiona Stewart es profesora de conservación de la fauna en la Universidad John Moores de Liverpool. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation