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Los investigadores han descubierto que el aspartamo, un edulcorante artificial de uso común que se encuentra en casi 5.000 alimentos y bebidas dietéticos, está relacionado con un comportamiento similar a la ansiedad en ratones.
El estudio, publicado en la revista PNAS, observó que los ratones que consumían aspartamo experimentaban ansiedad, y los efectos se extendían hasta dos generaciones a partir de los roedores machos expuestos al edulcorante.
“Lo que demuestra este estudio es que tenemos que volver la vista atrás a los factores ambientales, porque lo que vemos hoy no es sólo lo que ocurre hoy, sino lo que ocurrió hace dos generaciones y quizá incluso más tiempo”, afirmó Pradeep Bhide, coautor del estudio, de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida (EE UU).
Los científicos afirman que los efectos pueden deberse a cambios epigenéticos en los ratones.
A diferencia de las mutaciones en los genes, los cambios epigenéticos son reversibles y no modifican la secuencia de ADN, pero pueden cambiar la forma en que el organismo lee una secuencia de ADN.
Los investigadores descubrieron que la exposición al aspartamo en ratones provocaba cambios en la expresión de los genes que regulan el equilibrio excitación-inhibición en la región cerebral amígdala que regula la ansiedad y el miedo.
En el estudio, suministraron a los ratones agua potable que contenía aspartamo en una proporción aproximada del 15% de la ingesta humana diaria máxima aprobada por la FDA.
Esta dosis, según los científicos, equivale a unas seis u ocho latas de refresco dietético de 8 onzas al día para los humanos, y se mantuvo durante 12 semanas en el estudio que abarcó cuatro años.
Cuando se consume, el aspartamo – un edulcorante aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) en 1981 – se convierte en ácido aspártico, fenilalanina y metanol, todos los cuales pueden tener efectos potentes sobre el sistema nervioso central, dicen los investigadores.
Los investigadores descubrieron un “comportamiento ansioso pronunciado” en los ratones a través de una variedad de pruebas de laberinto en múltiples generaciones descendientes de los machos expuestos al aspartamo.
“La ansiedad, su respuesta al diazepam y los cambios en la expresión génica de la amígdala no se limitan a los individuos expuestos al aspartamo, sino que también aparecen en hasta dos generaciones descendientes de los machos expuestos al aspartamo”, escribieron los científicos en el estudio.
“Era un rasgo de ansiedad tan robusto que no creo que ninguno de nosotros previera que veríamos. Fue completamente inesperado. Normalmente se ven cambios sutiles”, dijo Sara Jones, otra coautora del estudio.
Cuando los ratones recibieron diazepam -un fármaco utilizado para tratar el trastorno de ansiedad en humanos- dejaron de mostrar comportamientos similares a la ansiedad, afirman los científicos.
“La extrapolación de los hallazgos a los humanos sugiere que el consumo de aspartamo en dosis inferiores a la ingesta diaria máxima recomendada por la FDA puede producir cambios neuroconductuales en individuos consumidores de aspartamo y sus descendientes”, escribieron los investigadores.
En estudios posteriores, los investigadores esperan comprender cómo afecta el aspartamo a la memoria en ratones y los mecanismos que probablemente influyen en la transmisión del efecto del aspartamo a través de las generaciones.
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