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Los suburbios de Canterbury albergaron a algunos de los primeros humanos de Gran Bretaña, según revelan nuevos descubrimientos.
La investigación confirma que el Homo heidelbergensis, antepasado de los neandertales, ocupó el sur de Gran Bretaña hace entre 560.000 y 620.000 años, cuando aún estaba unida a Europa.
Esto lo convierte en uno de los primeros yacimientos paleolíticos conocidos del norte de Europa.
Los hallazgos arqueológicos realizados en las afueras de la ciudad catedralicia de Kent también apuntan al procesamiento de pieles de animales más antiguo de la prehistoria europea.
Los hallazgos se producen un siglo después de que se descubrieran por primera vez utensilios de piedra en el yacimiento de Fordwich.
Situado en el lecho de un antiguo río, el yacimiento se descubrió originalmente en la década de 1920, cuando los trabajadores locales desenterraron artefactos conocidos como hachas de mano (en su mayoría ahora en el Museo Británico).
Pero gracias a la aplicación de modernas técnicas de datación a las nuevas excavaciones se ha podido determinar finalmente su antigüedad.
Dirigidas por el departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge, las recientes excavaciones no sólo han datado el yacimiento original, sino que también han identificado nuevos artefactos de sílex, incluidos los primeros “raspadores” descubiertos allí.
Los investigadores dataron estas herramientas de piedra utilizando la técnica de datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el momento en que los granos de arena de feldespato estuvieron expuestos a la luz solar por última vez, estableciendo así cuándo fueron enterrados.
Se sabe que los primeros humanos estuvieron presentes en Gran Bretaña desde hace 840.000, y potencialmente 950.000 años, pero las primeras visitas fueron fugaces, sugiere el estudio.
El Dr. Tobias Lauer, de la Universidad de Tubinga (Alemania), que dirigió la datación del nuevo yacimiento, dijo: “Esta es una de las cosas maravillosas de este yacimiento de Kent.
“Los artefactos están precisamente donde el antiguo río los colocó, lo que significa que podemos decir con confianza que se hicieron antes de que el río se trasladara a una zona diferente del valle. ”
El Dr. Alastair Key, de la Universidad de Cambridge, que dirigió la excavación, añade: “La diversidad de herramientas es fantástica.
“En la década de 1920, el sitio produjo algunas de las primeras hachas de mano jamás descubiertas en Gran Bretaña.
“Ahora, por primera vez, hemos encontrado raras evidencias de implementos de raspado y perforación en esta edad tan temprana”.
Homo heidelbergensis era un cazador-recolector conocido por comer diversos alimentos animales y vegetales, lo que significa que muchas de las herramientas pueden haber sido utilizadas para procesar cadáveres de animales, potencialmente ciervos, caballos, rinocerontes y bisontes; así como tubérculos y otras plantas.
Los investigadores afirman que las pruebas de ello pueden verse en las afiladas lascas y hachas de mano presentes en el yacimiento.
Sin embargo, la presencia de utensilios de raspado y perforación sugiere que pudieron realizarse otras actividades.
El Dr. Tomos Proffitt, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, que analizó los artefactos, dijo: “Los raspadores, durante el Paleolítico, se asocian a menudo con la preparación de pieles de animales.
“Por lo tanto, el hallazgo de estos artefactos puede sugerir que la gente durante este tiempo preparaba pieles de animales, posiblemente para ropa o refugios.
“La gama de herramientas de piedra, no sólo de los hallazgos originales, sino también de nuestras nuevas excavaciones más pequeñas, sugieren que los homínidos que vivían en lo que se convertiría en Gran Bretaña, estaban prosperando y no sólo sobreviviendo.”
Los hallazgos se publican en la revista Royal Society Open Science.
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