Congelar el esperma del koala es “un paso crucial” para salvar al marsupial en peligro de extinción, según un nuevo estudio

Congelar el esperma del koala como parte de los programas de gestión en cautividad es crucial para salvar a este marsupial australiano en peligro de extinción, según un nuevo estudio.

La investigación, publicada el miércoles en la revista revista Animalsafirma que la tecnología de biobanco y reproducción asistida de los koalas podría ayudar significativamente a los programas de cría en cautividad a conservar la diversidad genética. También podría reducir drásticamente los costes que actualmente se requieren para llevar a cabo estos programas.

Los científicos, entre los que se encuentra Ryan Witt, de la Universidad de Newcastle (Australia), afirman que los programas de conservación de biobancos y reproducción asistida de koalas podrían garantizar el futuro de la especie, que los expertos advierten que podría extinguirse en 2050 si no se interviene.

“En la actualidad, no disponemos de herramientas optimizadas que puedan almacenar material reproductivo de koalas vivos, como el esperma. Por lo tanto, no tenemos una póliza de seguro contra los desastres naturales como los incendios forestales de 2019-2020 que amenazan con acabar con un gran número de animales a la vez”, dijo el Dr. Witt.

Las estimaciones dicen que casi 60.000 koalas pueden haber muerto o estar afectados durante el incendio forestal del “verano negro” que se extendió por los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur en Australia.

Los investigadores advierten que no hay forma de recuperar a los koalas ni de preservar su genética si su población, ya menguada, se ve repentinamente afectada por otro incendio.

“El biobanco, si se desarrolla para el koala, ofrecería una solución para almacenar o “bancarizar” la genética de los koalas vivos mediante la congelación de células sexuales como el esperma. El esperma congelado podría utilizarse para fecundar a las hembras de koala en programas de cría para la liberación, utilizando tecnología de reproducción asistida”, dijo el Dr. Witt.

Si el biobanco y la reproducción asistida se incorporan a los actuales programas de cría de koalas, su modelo predice que es posible reducir los costes totales entre 5 y 12 veces.

“Los programas de cría en cautividad requieren colonias de koalas de mayor tamaño para evitar la endogamia. Pero al integrar la reproducción asistida podemos reducir el número de koalas que necesitan estar en cautividad, disminuir los costes y mejorar la diversidad genética”, explicó el Dr. Witt.

“Esto liberaría valiosos fondos de conservación para apoyar a un mayor número de especies, o para apoyar otros esfuerzos de conservación del koala, como la restauración del hábitat”, añadió.

Gran parte de la infraestructura fundacional necesaria para las tecnologías de reproducción asistida de los koalas ya se ha establecido, dicen los científicos, y añaden que 16 hospitales de fauna y zoológicos de toda Australia podrían actuar como nodos para recoger el esperma de los koalas y ayudar a integrar la reproducción asistida.

Sin embargo, los científicos dicen que hay algunos obstáculos por delante.

“Los últimos avances nos han demostrado que la inseminación artificial con esperma fresco y refrigerado funciona en los koalas. El obstáculo es tratar de congelar el esperma y aprovecharlo”, dijo el autor principal del estudio, Lachlan Howell.

“Todo lo que se necesita ahora es más investigación y financiación para ajustar las tecnologías de reproducción asistida existentes para que podamos criopreservar el esperma del koala, al igual que hacemos con los humanos”, añadió el Dr. Howell.

La aplicación de las nuevas tecnologías también puede ayudar a superar algunas deficiencias de la cría en cautividad, en la que los problemas genéticos existentes en los koalas pueden conducir a la disfunción reproductiva y la infertilidad, señaló el estudio.

Según los investigadores, estos problemas pueden comprometer la supervivencia, la resistencia a las enfermedades y la capacidad de la especie para adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales derivadas del cambio climático.

“Nuestra modelización muestra que complementar el esperma fundador congelado en las colonias de koalas utilizando diversas tecnologías de reproducción asistida -como las habituales en la agricultura y la fertilidad humana- podría reducir significativamente la endogamia y permitir que los programas de cautiverio mantengan colonias más pequeñas sin dejar de cumplir los objetivos óptimos de diversidad genética”, dijo el Dr. Howell.

Mediante el uso de esperma congelado, los científicos afirman que pueden reintroducir la variación genética en las poblaciones de koalas salvajes sin tener que reubicar a los marsupiales.

Citando el ejemplo de Nueva Gales del Sur, en Australia, dijeron que las poblaciones de koalas que están disminuyendo rápidamente se beneficiarían enormemente de la introducción de material biológico de otras poblaciones únicas para ayudar a gestionar la diversidad genética.

“Los zoológicos y los hospitales de animales salvajes de Australia ofrecen raras oportunidades para perfeccionar e integrar de forma rentable estas herramientas en los resultados de conservación de los koalas debido a la amplia infraestructura ya existente, la experiencia técnica y los animales cautivos”, escribieron los científicos en el estudio.