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La nave Orión de la NASA regresa a la Tierra tras un viaje de 25 días alrededor de la Luna.
La cápsula sin tripulación, diseñada para transportar astronautas, amerizará en el Océano Pacífico, cerca de la isla Guadalupe, a las 17.40 GMT del 11 de diciembre.
Si tiene éxito, la nave llevará a los humanos alrededor de la Luna en su próxima misión, prevista para 2024.
El amerizaje es el último obstáculo al que se enfrenta Orión en lo que hasta ahora ha sido una exitosa misión de demostración.
La cápsula despegó de la Tierra el 16 de noviembre en el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA como parte de la misión Artemis-1, iniciando una nueva era de exploración lunar que podría ver el regreso de los humanos a la Luna.
Nueve días más tarde, hizo historia al viajar 270.000 millas más allá de la Tierra, lo más lejos que ha llegado una nave espacial diseñada para transportar seres humanos.
Para cuando caiga, Orión habrá recorrido más de 1,4 millones de millas.
Puede que no haya humanos en esta misión, pero de vuelta del viaje de larga distancia están los lanudos peluches espaciales Snoopy y la oveja Shaun, junto con tres astronautas maniquí – apodados Comandante Moonikin Campos, Helga y Zohar.
Hablando del popular personaje de Aardman, David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA), describió la misión de Shaun como “un pequeño paso para un humano, pero un gran salto para la humanidad de los corderos”.
Orión y sus pasajeros de juguete se enfrentarán a un viaje de vuelta lleno de baches mientras la nave espacial se precipita hacia la Tierra a unas 25.000 mph, con temperaturas exteriores cercanas a los 3.000C.
Al entrar en la atmósfera de la Tierra, la velocidad de Orión disminuirá a alrededor de 325 mph, antes de desplegar sus 11 paracaídas para reducir aún más la velocidad hasta una velocidad de amerizaje de 20 mph o menos.
A continuación, los equipos de recuperación de un buque que espera frente a la costa de California subirán la cápsula y a sus pasajeros a bordo.
Mientras que la misión Artemis-1 ha consistido en probar sistemas, la prueba de vuelo de Artemis II será la primera misión de la NASA con astronautas que volarán alrededor de la Luna.
Si tiene éxito, Artemis II allanará el camino para el aterrizaje de la primera mujer y el próximo hombre en la Luna como parte de Artemis III.
La última misión tripulada a la Luna fue el Apolo 17 en diciembre de 1972.
Las misiones Artemis forman parte de los planes a largo plazo de la NASA para construir una estación espacial -llamada Lunar Gateway- en la que los astronautas podrán vivir y trabajar.
En la construcción de la Lunar Gateway participarán científicos e ingenieros del Reino Unido, como Thales Alenia Space UK y el Imperial College de Londres, con el respaldo de la Agencia Espacial Británica.
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