Los europeos prehistóricos bebían leche mucho antes de que los humanos pudieran digerir la lactosa – estudio

Los pueblos prehistóricos de Europa bebían leche miles de años antes de que los humanos desarrollaran la capacidad genética de digerir la lactosa, según sugiere una nueva investigación.

La lactosa es un tipo de azúcar que se encuentra en la leche, y hasta ahora se había supuesto que la tolerancia a la lactosa surgió porque permitía a la gente consumir más leche y productos lácteos.

Pero la nueva investigación indica que el hambre y la exposición a enfermedades infecciosas explican mejor la evolución de nuestra capacidad para consumir leche y otros productos lácteos no fermentados.

La mayoría de los adultos europeos de hoy en día pueden beber leche sin sufrir molestias, pero se cree que dos tercios de los adultos del mundo -y casi todos los adultos de hace 5.000 años- tienen problemas si beben demasiada leche.

Esto se debe a que si las personas no pueden digerir la lactosa, ésta viaja hasta el intestino grueso, donde puede causar calambres, diarrea y flatulencia, lo que se conoce como intolerancia a la lactosa.

Sin embargo, la nueva investigación sugiere que estos efectos son poco frecuentes en el Reino Unido en la actualidad.

La capacidad de digerir la lactosa se conoce como persistencia de la lactasa.

Los investigadores afirman que sus hallazgos sugieren que las consecuencias del consumo de leche para las personas sanas que no pueden digerirla son menores.

El profesor George Davey Smith, director de la Unidad de Epidemiología Integrativa del MRC en la Universidad de Bristol y coautor del estudio, dijo: “Para digerir la lactosa necesitamos producir la enzima lactasa en nuestro intestino.

“Casi todos los bebés producen lactasa, pero en la mayoría de las personas a nivel mundial esa producción disminuye rápidamente entre el destete y la adolescencia.

“Sin embargo, un rasgo genético llamado persistencia de la lactasa ha evolucionado múltiples veces en los últimos 10.000 años y se ha extendido en varias poblaciones consumidoras de leche en Europa, Asia central y meridional, Oriente Medio y África.

“Hoy en día, alrededor de un tercio de los adultos del mundo son persistentes a la lactasa”.

Los investigadores dirigidos por científicos de la Universidad de Bristol y del University College de Londres (UCL), junto con colaboradores de otros 20 países, trazaron un mapa de los patrones prehistóricos de uso de la leche durante los últimos 9.000 años utilizando diversas fuentes de datos.

Pudieron demostrar que el rasgo genético de la persistencia de la lactasa no fue común hasta alrededor del año 1.000 a.C., casi 4.000 años después de que se detectara por primera vez en torno a los años 4.700-4.600 a.C.

En un intento de averiguar cómo evolucionó esta capacidad, el profesor Richard Evershed, líder del estudio de la Escuela de Química de Bristol, reunió una base de datos de casi 7.000 residuos de grasa animal orgánica de 13.181 fragmentos de cerámica de 554 yacimientos arqueológicos para averiguar dónde y cuándo se consumía leche.

Descubrió que la leche se utilizaba ampliamente en la prehistoria europea, desde los primeros cultivos de hace casi 9.000 años.

Pero según el estudio, su uso aumentó y disminuyó en diferentes regiones y en distintas épocas.

Los investigadores también analizaron los datos del estudio del Biobanco del Reino Unido, y descubrieron que sólo había ligeras diferencias en el comportamiento de consumo de leche entre los que eran capaces de digerir la lactosa y los que no (lactasa no persistente).

De forma crítica, afirman que la gran mayoría de las personas que no podían no experimentaban efectos negativos para la salud a corto o largo plazo cuando consumían leche.

El profesor Davey Smith añadió: “Nuestros hallazgos demuestran que el consumo de leche estuvo muy extendido en Europa durante al menos 9.000 años, y que los seres humanos sanos, incluso los que no son persistentes a la lactasa, podían consumir leche felizmente sin enfermar.

“Sin embargo, el consumo de leche en individuos no persistentes a la lactasa conduce a una alta concentración de lactosa en el intestino, lo que puede arrastrar líquido al colon, y la deshidratación puede resultar cuando esto se combina con una enfermedad diarreica.

“Si estás sano y no tienes lactasa, y bebes mucha leche, puede que experimentes algunas molestias, pero no te vas a morir por ello.

“Sin embargo, si estás gravemente desnutrido y tienes diarrea, entonces tienes problemas que ponen en peligro tu vida.

“Cuando sus cosechas fracasaron, los pueblos prehistóricos habrían sido más propensos a consumir leche no fermentada con alto contenido de lactosa, exactamente cuando no debían hacerlo”.

Los investigadores pusieron a prueba esta idea observando los indicadores de hambruna del pasadoy la exposición a patógenos.

Concluyeron: “Nuestro estudio demuestra cómo, en la prehistoria posterior, a medida que crecían las poblaciones y el tamaño de los asentamientos, la salud humana se habría visto cada vez más afectada por la falta de saneamiento y el aumento de las enfermedades diarreicas, especialmente las de origen animal.

“En estas condiciones, el consumo de leche habría provocado un aumento de las tasas de mortalidad, siendo especialmente vulnerables los individuos que carecían de persistencia de lactasa.

“Esta situación se habría agravado aún más en condiciones de hambruna, cuando aumentan las tasas de enfermedad y desnutrición.

“Esto llevaría a que los individuos que no portaban una copia de la variante del gen de persistencia de la lactasa tuvieran más probabilidades de morir antes o durante sus años reproductivos, lo que haría aumentar la prevalencia poblacional de la persistencia de la lactasa.

“Parece que los mismos factores que influyen en la mortalidad humana actual impulsaron la evolución de este sorprendente gen a lo largo de la prehistoria”.

Los hallazgos se publican en la revista Nature.