Un estudio aclara por qué las ballenas no sufren daños cerebrales al nadar

Una nueva investigación ha arrojado luz sobre por qué las ballenas no sufren daños cerebrales cuando nadan.

Los científicos sugieren que unos vasos sanguíneos especiales en el cerebro de estos animales podrían protegerles de las pulsaciones en la sangre causadas por la natación, que dañarían el cerebro.

Los investigadores creen que la modelización informática resuelve por fin el misterio de la finalidad de las redes de vasos sanguíneos que envuelven el cerebro y la columna vertebral de las ballenas, conocidas como retia mirabilia, o red maravillosa.

El autor principal, el Dr. Robert Shadwick, profesor emérito del departamento de zoología de la Universidad de Columbia Británica (UBC), dijo: “Por muy interesantes que sean, (las ballenas) son esencialmente inaccesibles.

“ Son los animales más grandes del planeta, posiblemente de todos los tiempos, y entender cómo consiguen sobrevivir y vivir y hacer lo que hacen es una fascinante pieza de biología básica. ”

Los mamíferos terrestres, como los caballos, experimentan pulsaciones en la sangre al galopar, en las que la presión sanguínea dentro del cuerpo sube y baja en cada zancada.

En un nuevo estudio, la autora principal, la Dra. Margo Lillie, y su equipo sugieren, por primera vez, que el mismo fenómeno se produce en mamíferos marinos que nadan con movimientos dorso-ventrales (arriba y abajo) – en otras palabras, las ballenas.

Además, es posible que hayan descubierto por qué las ballenas evitan así daños cerebrales a largo plazo.

La presión sanguínea media en los mamíferos es más alta en las arterias, o la sangre que sale del corazón, que en las venas.

Esta diferencia de presión impulsa el flujo sanguíneo en el cuerpo, incluso a través del cerebro.

Sin embargo, el movimiento puede mover la sangre con fuerza, provocando picos de presión, o pulsaciones en el cerebro.

La diferencia de presión entre la sangre que entra y sale del cerebro por estos pulsos puede causar daños.

Según el Dr. Lillie, de la UBC, los daños de este tipo a largo plazo pueden provocar demencia en los seres humanos.

Pero mientras que los caballos hacen frente a las pulsaciones inspirando y espirando, las ballenas aguantan la respiración cuando bucean y nadan.

El Dr. Lillie dijo: “Así que si los cetáceos (mamíferos acuáticos que incluyen ballenas, delfines y marsopas) no pueden’ utilizar su sistema respiratorio para moderar los pulsos de presión, deben haber encontrado otra manera de lidiar con el problema. ”

Los investigadores teorizaron que los vasos sanguíneos utilizan un mecanismo de transferencia de impulsos para garantizar que no haya diferencia de presión sanguínea en el cerebro del animal’durante el movimiento, además de la diferencia media.

Esencialmente, en lugar de amortiguar los pulsos que se producen en la sangre, los vasos transfieren el pulso en la sangre arterial que entra en el cerebro a la sangre venosa que sale, manteniendo la misma fuerza del pulso, y así, evitando cualquier diferencia de presión en el propio cerebro.

Los investigadores recopilaron datos sobre 11 especies de cetáceos e introdujeron las cifras en un modelo informático.

“Nuestra hipótesis de que la natación genera pulsos de presión interna es nueva, y nuestro modelo apoya nuestra predicción de que los pulsos de presión generados por la locomoción pueden sincronizarse mediante un mecanismo de transferencia de pulsos que reduce la pulsatilidad del flujo resultante hasta en un 97%,” dijo el Dr. Shadwick.

Sugirió que el modelo podría utilizarse para plantear preguntas sobre otros animales y lo que ocurre con sus pulsos de presión sanguínea cuando se mueven, incluidos los seres humanos.

Los investigadores afirman que la hipótesis aún debe probarse directamente midiendo las presiones y el flujo sanguíneos en el cerebro de las ballenas, algo que actualmente no es ética ni técnicamente posible, ya que implicaría introducir una sonda en una ballena viva.

Los resultados se publican en la revista Science.